Le géant japonais de l’automobile Mitsubishi quitte la Chine

Le géant japonais de l’automobile Mitsubishi Motors envisage de se retirer complètement de Chine face à la concurrence acharnée de ses rivaux nationaux et suite à un arrêt de la production de sa gamme de véhicules utilitaires sport (SUV) qui dure depuis des mois et dont les ventes sont en chute libre, selon certaines informations.

Selon le média japonais Nikkei, Mitsubishi est en pourparlers avec son partenaire local Guangzhou Automobile Group (GAC) afin de se retirer de ses activités de construction automobile en Chine.

Le rapport Nikkei indique que GAC va probablement convertir leur usine de production commune, implantée dans la province de Hunan, en une base de production de véhicules électriques (VE).

Le constructeur automobile japonais n’a pas immédiatement répondu à une demande de confirmation de son plan de sortie formulée par Epoch Times, mais un porte-parole a expliqué à Bloomberg que l’entreprise « discutait de ses projets futurs avec ses actionnaires et que rien n’était encore finalisé ».

Un agent de sécurité passe devant un véhicule utilitaire sport Outlander PHEV de Mitsubishi Motors exposé au siège de l’entreprise à Tokyo, le 20 avril 2016. (Tomohiro Ohsumi/Getty Images)

Cette évolution fait suite à l’annonce, en juillet, de la volonté manifestée par la coentreprise de Mitsubishi avec l’entreprise publique chinoise GAC de réduire ses effectifs suite à la forte baisse des ventes de ses véhicules utilitaires sport.

À l’époque, GAC avait déclaré dans un communiqué que la coentreprise, qui avait démarré en 2012, tenterait de restructurer ses activités afin de sauver le partenariat.

Mitsubishi a fait savoir à l’époque que son unité chinoise avait connu des temps difficiles et qu’elle était en train d’examiner les différentes parties de son activité, afin de revitaliser ses opérations.

Au début de l’année, Mitsubishi a annoncé qu’elle suspendait la production de son SUV Outlander en Chine pendant trois mois et qu’elle assumerait une charge de 78 millions de dollars pour compenser le ralentissement des ventes de la coentreprise.

Puis, en mai, Mitsubishi a décidé de prolonger la suspension pour une durée indéterminée, bien qu’un porte-parole ait indiqué que l’entreprise était en pourparlers avec son partenaire chinois pour reprendre ses activités.

Selon Nikkei, ces discussions ne semblent pas avoir abouti et Mitsubishi cherche à se retirer.

Mitsubishi et d’autres constructeurs automobiles japonais sont confrontés à un effondrement des ventes en Chine, car la transition rapide vers les véhicules électriques a entraîné une chute de la demande de voitures à essence.

En 2022, les ventes de Mitsubishi en Chine ont totalisé 38.550 voitures, soit une baisse de 60% par rapport à l’année précédente.

Une femme téléphone dans la salle d’exposition de Xiaopeng Motors, un constructeur chinois de voitures électriques, à Pékin, le 19 mars 2021. (Wang Zhao/AFP via Getty Images)

Guerre des prix

À la fin de l’année dernière, le marché chinois des véhicules électriques est entré dans une guerre des prix féroce, rendue plus intense par la fin imminente des subventions accordées par les autorités chinoises.

En octobre 2022, Tesla China a réduit les prix de ses modèles chinois les plus populaires. Les réductions se sont encore accentuées en janvier, les voitures produites localement étant jusqu’à 14% moins chères qu’en 2022.

Les constructeurs automobiles chinois n’ont eu d’autre choix que de suivre le mouvement, et des entreprises automobiles occidentales telles que Ford et Volkswagen se sont lancées dans la bataille. Malgré une guerre des prix correspondante en Occident, certaines voitures en Chine étaient environ 50% moins chères qu’aux États-Unis et en Europe.

Les économistes affirment qu’en dépit des investissements considérables soutenus par l’État pour augmenter la capacité de production automobile en Chine, la demande intérieure de voitures a stagné.

Au cours des sept premiers mois de 2023, la Chine a vendu 11,4 millions de voitures sur son territoire et en a exporté 2 millions, mais la croissance est venue presque entièrement de l’étranger. Les exportations ont bondi de 81%, mais les ventes intérieures n’ont progressé que de 1,7%, malgré des baisses de prix généralisées.

« L’accent mis sur la production et l’offre est déséquilibré », a déclaré à Reuters George Magnus, chercheur associé au Centre chinois de l’Université d’Oxford.

M. Magnus a estimé que l’on n’avait pas accordé suffisamment d’attention à l’aspect demande de l’équation, ce qui a conduit à une surabondance des stocks, puis à des baisses de prix importantes pour tenter désespérément d’écouler les stocks.

Plus de détails

En incluant les usines fabriquant des voitures à moteur à combustion, la Chine avait la capacité de produire 43 millions de véhicules par an à la fin de l’année 2022, mais le taux d’utilisation des usines s’élevait à 54,5%, en baisse par rapport aux 66,6% de l’année 2017, selon les données de l’Association chinoise des voitures particulières.

Dans le même temps, les réductions de salaire et les licenciements dans l’industrie automobile et chez ses fournisseurs – qui emploient environ 30 millions de personnes selon les médias d’État chinois – affectent le niveau de vie à un moment où Pékin cherche désespérément à rétablir la confiance des consommateurs, qui se trouve à un niveau historiquement bas.

L’environnement a été tout aussi brutal pour les concessionnaires automobiles chinois, car les prix des voitures n’ont cessé de chuter. En juin, le prix de transaction moyen pondéré des VE et des hybrides a baissé de 15% par rapport à janvier, pour s’établir à 185.100 yuans (environ 25.300 dollars).

La société d’État China Automotive News estime qu’il existe plus de 100.000 fournisseurs automobiles dans le pays. Lors d’une enquête menée en mars auprès de près de 2000 fournisseurs par la plateforme de commerce de pièces automobiles Gasgoo, 74% d’entre eux ont déclaré que les constructeurs automobiles leur avaient demandé de réduire leurs coûts.

Plus de la moitié d’entre eux se sont vu demander des réductions de 5 à 10%, ce qui est supérieur aux objectifs fixés les années précédentes (3 à 5%). Neuf entreprises sur dix s’attendent à ce que de telles demandes se multiplient cette année.

Le marché des batteries pour véhicules électriques a également changé, les fournisseurs réduisant les prix pour les constructeurs automobiles.

Shan Lin et Reuters ont collaboré à la rédaction de cet article.

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