La face cachée de Huawei

 

Bien que souvent condamnée et soupçonnée par les dirigeants et les experts occidentaux, la société Huawei est mal connue quant à ses origines et son système de gouvernance unique.

L’ascension fulgurante de la Chine, qui est devenue en l’espace de trente ans la deuxième économie au monde et une puissance mondiale, est de loin l’événement le plus marquant du XXIe siècle. Malheureusement, elle s’est aussi accompagnée d’une grande inquiétude de la part d’un Occident craintif qui, avec la complicité des grands médias anglo-saxons, a brossé un tableau peu flatteur du rythme de développement remarquable du pays.

L’un des symboles les plus visibles de ce progrès est Huawei, une entreprise chinoise qui est aujourd’hui le plus grand fabricant mondial d’équipements de télécommunications. Pourtant, la croissance de l’entreprise s’est accompagnée de la peur et de la méfiance de l’Occident, en particulier des États-Unis, qui considèrent l’entreprise comme une menace potentielle pour la sécurité nationale américaine.

L’infamie supposée de Huawei se résume en grande partie à deux choses. La première est que l’entreprise est en fait très bien gérée et extrêmement innovante – un fait que les Occidentaux, convaincus de leur propre supériorité technique et de la relation entre l’innovation technologique et un ensemble particulier de valeurs politico-culturelles, trouvent déconcertant. La seconde est l’opinion selon laquelle, parce qu’il s’agit d’une entreprise technologique chinoise et que son fondateur était militaire et membre du Parti communiste chinois (PCC), elle doit être contrôlée par le gouvernement chinois. Ce dernier point de vue montre à quel point la Chine moderne est mal comprise, en particulier la relation entre l’écosystème commercial chinois et l’État.

Cette méconnaissance des origines de Huawei, de sa méthodologie et de sa relation avec l’enjeu chinois en fait une cible récurrente. Il serait bon que Washington en sache plus sur l’entreprise et sur la manière dont elle a vu le jour.

Les origines de Huawei

Pour ceux qui ne connaissent pas les luttes qui ont eu lieu en Chine après la création de la République populaire de Chine en 1949, il convient de rappeler que, même dans les années 1970 et 1980, la famine n’était pas rare dans certaines régions du pays. C’est le cas de la province de Jiangsu, où les habitants étaient contraints de chercher dans la forêt des baies, des noix et tout ce qu’ils pouvaient trouver de comestible pour survivre. N’oublions pas que c’est aussi à cette époque que les voisins de Hong Kong (et de Singapour) ont vu les premiers fast-foods tels que McDonald’s et KFC devenir omniprésents. Cette période de pauvreté et de souffrance persistantes en Chine est le résultat de luttes internes permanentes et de politiques inconsidérées qui n’ont pas soutenu le pays.

Ren Zhengfei a grandi pendant cette période. Sa famille était si pauvre qu’il renonçait à une partie de ses maigres rations pour que ses frères et sœurs puissent manger, et qu’il mélangeait ses repas avec du son de riz pour subvenir à ses besoins. Il avait l’habitude d’aller dans la forêt pour cueillir tout ce qui était comestible pour permettre à la famille de survivre.

Cette vie de lutte l’a poussé, jeune homme, à s’embarquer pour un voyage des plus remarquables. Ren s’est engagé dans l’armée chinoise après avoir étudié l’architecture et l’ingénierie. Il a finalement quitté l’armée avec de plus grands projets d’entreprise, animé par le désir de contribuer à la société. Il a appris en autodidacte le fonctionnement des ordinateurs et d’autres technologies numériques naissantes. Après plusieurs tentatives infructueuses dans le monde des affaires, et dans un dernier coup de poker en 1987, à l’âge de 43 ans, il a créé Huawei, qui signifie “engagé en Chine et faisant la différence“, avec l’intention de vendre des interrupteurs programmables.

L’entreprise est aujourd’hui, à bien des égards, l’une des marques les plus reconnues au monde, en partie grâce à ses innovations et à sa capitalisation boursière, et en partie parce qu’elle est prise dans la lutte géopolitique entre l’Occident et la Chine.

L’histoire de Ren, faite de privations et de désespoir, contraste fortement avec celle de nombreux fondateurs des géants actuels de la technologie. Elle devrait également fournir un indice sur la résilience de l’entreprise, le sens de la positivité dont elle est imprégnée et la manière dont elle prévoit de résister aux pressions extérieures actuelles. Le lancement d’un nouveau smartphone, démontrant que Huawei a réussi à surmonter les sanctions américaines et qu’elle peut innover par elle-même, a suscité une grande attention. De même, bien qu’elle n’ait pas fait les gros titres, l’entreprise a récemment annoncé l’introduction de son propre logiciel de planification des ressources de l’entreprise, ce qui met fin à sa dépendance à l’égard du logiciel d’Oracle. De nombreuses autres innovations sont attendues, confirmant le vieil adage selon lequel la nécessité est la mère de l’invention.

Qu’est-ce qui rend Huawei si innovant ? Pour le comprendre, il faut examiner trois aspects de l’entreprise et de son mode de fonctionnement, qui fournissent des indications aux observateurs.

Le système de gouvernance et de propriété de Huawei

On pense souvent à tort que Huawei fonctionne comme une extension commerciale du PCC et qu’elle est gérée de la même manière, le fondateur Ren Zhengfei détenant l’autorité absolue et supervisant étroitement un système hiérarchique très vertical.

La réalité est tout autre. L’entreprise privée est détenue à 100% par ses employés, Ren détenant 0,7 % des actions de l’entreprise. Cette structure de gouvernance est propre à Huawei et s’appuie sur des études approfondies des meilleures pratiques du monde entier, adaptées à ses besoins.

L’entreprise fonctionne selon un modèle de leadership collectif avec de nombreux contrôles et contrepoids, où les représentants des actionnaires et ceux qui siègent dans les organes de décision sont démocratiquement élus. L’assemblée des actionnaires, le principal forum décisionnel de l’entreprise, se prononce sur les questions importantes telles que les augmentations de capital, la distribution des bénéfices et l’élection des membres du conseil d’administration et du conseil de surveillance. Les salariés sont représentés par le comité syndical, et la commission des représentants est l’organe des salariés par lequel le syndicat s’acquitte de ses responsabilités d’actionnaire et exerce ses droits d’actionnaire. Les salariés actionnaires disposant d’un droit de vote élisent la Commission sur la base d’un vote par action, après quoi la Commission élit le conseil d’administration et le conseil de surveillance de l’entreprise sur la base d’un vote par personne. Ces événements sont transparents et même retransmis en direct à tous les employés.

En tant que fondateur de Huawei, l’influence et l’autorité de Ren proviennent du respect qu’il a acquis pour ses réalisations – une approche particulièrement chinoise de l’harmonie et de l’ordre organisationnels, enracinée dans une culture de respect des aînés et des dirigeants. Si Ren dispose d’un droit de veto sur les décisions du conseil d’administration, il est établi qu’il n’a exercé ce droit qu’à quelques reprises et généralement sur la technologie et l’orientation des activités, comme c’est le cas dans la plupart des entreprises privées du monde entier. En interne, il est décrit comme quelqu’un qui préfère partager sa vision et ses idées par le biais d’adresses à l’échelle de l’entreprise qui servent de guide pour l’élaboration des orientations.

La principale motivation de la mise en place d’une telle structure de gouvernance est d’assurer la longévité de l’entreprise et de lui permettre d’atteindre une croissance durable. Le fait d’être une société privée a permis à Huawei de concevoir des structures et de fixer des objectifs à long terme, en se concentrant sur sa vision et sa mission fondamentales, qui englobent autant les clients que les employés.

Bien que les récentes sanctions aient eu un impact sur les activités de Huawei dans le domaine des smartphones et sur les bénéfices à court terme (le bénéfice net a baissé de 69 % en 2022 par rapport à l’année précédente), Huawei a continué à faire des investissements stratégiques et a consacré encore plus de capitaux à la recherche et au développement (R & D). En 2022, Huawei a investi 25% de son chiffre d’affaires dans la R&D, ce qui équivaut à 161,5 milliards de yuans, soit plus que n’importe quelle entreprise dans le monde en dehors des États-Unis en termes absolus, et plus que les géants de la technologie en pourcentage de leur chiffre d’affaires. À titre de comparaison, Amazon, le plus gros investisseur en R&D au monde, et Alphabet ont investi environ 14% de leur chiffre d’affaires dans la R&D au cours de la même année.

Bien qu’elles n’aient pas été en mesure de lancer des téléphones 5G haut de gamme à l’échelle mondiale, les unités commerciales chargées des smartphones n’ont pas licencié de personnel. Il s’agit également d’une différence culturelle souvent mal comprise et non appréciée, où l’employé est considéré comme faisant partie de la famille. Ainsi, lorsque les temps sont durs, tout le monde s’en accommode et passe en mode “survie“. Le lancement des nouveaux Mate 60, Mate 60 Pro, Mate 60 Pro+ et Mate X5, qui est une nouvelle version de ses téléphones pliables, témoigne de la sagesse de cette stratégie.

La structure de gouvernance de Huawei lui permet de réinvestir dans l’entreprise, ses installations, sa R&D et ses employés, même en période de ralentissement économique et de pressions extérieures.

Une culture de l’apprentissage et de l’ouverture sur le monde

L’accent mis par Huawei sur le travail acharné, fondé sur la tradition confucéenne de la résilience collective, lui a permis d’attirer des talents qui croient fermement qu’ils peuvent surmonter les obstacles et créer des solutions qui permettent d’atteindre au mieux l’objectif officiel de l’entreprise : “Rester centré sur le client et créer de la valeur pour les clients“. Les employés ne sont pas seulement motivés par les récompenses financières offertes, mais aussi par le sens de l’objectif et le besoin de s’impliquer dans la recherche de solutions aux problèmes. L’attrait de l’entreprise lui a permis d’attirer les meilleurs talents que la Chine puisse offrir.

Pour élaborer le modèle de gouvernance actuel de l’entreprise, il convient de noter que les dirigeants de Huawei ont passé du temps à étudier les modèles de gouvernance d’entreprises prospères et durables du monde entier, y compris des entreprises familiales japonaises et des sociétés françaises, allemandes et américaines. Ils ont activement examiné les mérites et les faiblesses des différents modèles, en tirant les leçons des succès et des échecs, en reprenant ces idées et en les adaptant à Huawei.

La conception du conseil de surveillance de Huawei en est un bon exemple. Elle s’inspire des structures allemandes de gouvernance d’entreprise et des principes de gouvernance élaborés par Fredmund Malik. Toutefois, la structure de Huawei diffère de celle des entreprises allemandes en ce sens que les représentants des actionnaires siègent au sommet. En outre, le conseil de surveillance ne se contente pas de superviser le conseil d’administration, mais joue un rôle actif dans le développement de la filière de direction à différents niveaux de l’entreprise et dans la définition des règles de fonctionnement de l’entreprise.

La participation des employés est également unique. Tous les membres du conseil de surveillance et du conseil d’administration sont des employés de Huawei. Les représentants des actionnaires nommés au conseil d’administration doivent également avoir contribué à l’entreprise et démontré les compétences de leadership requises.

Un état d’esprit similaire, consistant à s’inspirer de différents modèles, a été appliqué à la planification des successions et à la mise en place de son système de coprésidence tournante il y a cinq ans. Huawei met l’accent sur le développement des leaders au sein de l’entreprise. Pour mettre en place le système qu’elle souhaitait, elle a étudié différentes structures de direction d’entreprises établies ayant des approches similaires, y compris des entreprises familiales.

En conservant les meilleurs talents, l’entreprise estime qu’elle peut surmonter les limites d’une seule personne et assurer un équilibre des pouvoirs. Huawei compte actuellement trois coprésidents tournants. Lorsque les coprésidents ne sont pas en service, ils visitent d’autres pays, rencontrent des employés, s’informent sur les activités de l’entreprise et, surtout, disposent d’espace et de temps pour réfléchir, ce à quoi ils accordent une grande importance.

La vision ouverte du monde de Huawei et son appréciation des autres cultures se reflètent de la manière la plus spectaculaire dans son campus de R&D de la ville de Dongguan, surnommée la “ville européenne“, où 30.000 employés travaillent dans douze “villages” différents modelés d’après neuf pays européens différents. Des jardins manucurés entourent des répliques grandeur nature des villes et des architectures les plus célèbres d’Europe, notamment le château de Versailles, le château de Heidelberg, Amsterdam et Vérone. Les villages sont parsemés de nombreux restaurants et cafés, reflet de la culture du café prônée par Ren. Le campus est également desservi par un train électrique, de sorte que personne n’a besoin de conduire à l’intérieur du campus. Le concept du campus a été conçu dans le cadre d’un concours de design et a été sélectionné pour son caractère unique, ce qui le distingue des habituelles entreprises technologiques ou des conceptions d’inspiration chinoise.

L’organisation et ses employés continuent manifestement d’apprécier la promotion des échanges culturels mondiaux et l’apprentissage à partir de modèles de réussite non chinois. D’éminents observateurs l’ont remarqué.

Un engagement à respecter les obligations sociales et à faire la différence

Beaucoup pourraient être surpris d’apprendre que Huawei considère le développement durable comme faisant partie intégrante de ses priorités commerciales. L’entreprise a mis en place quatre stratégies de développement durable, toutes alignées sur sa vision et sa mission : Inclusion numérique, sécurité et fiabilité, protection de l’environnement et écosystème sain et harmonieux. Chacune de ces stratégies est intégrée au développement des activités et des produits de l’entreprise. Par exemple, les produits et solutions de Huawei sont de plus en plus conçus pour aider les entreprises et leurs clients à réduire la consommation d’énergie et les émissions de CO2.

Bien que l’entreprise publie des rapports annuels sur le développement durable, ceux-ci n’adhèrent pas aux rapports ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance d’entreprise) ou RSE (responsabilité sociale des entreprises) typiques des pays occidentaux. De même, l’entreprise n’accorde pas trop d’importance à la philanthropie et n’a pas créé de fondation ou de branche philanthropique. Elle investit plutôt dans le développement de solutions rentables et durables en utilisant sa technologie et en travaillant avec des partenaires locaux et multilatéraux pour atteindre ses objectifs dans les pays où les besoins sont les plus critiques.

Prenons TECH4ALL, l’initiative d’inclusion numérique à long terme de l’entreprise, dédiée à la production de technologies et de solutions innovantes qui permettent un monde inclusif et durable. L’entreprise a appliqué l’IA et l’informatique en nuage pour apprendre le son des animaux menacés, des forêts tropicales et des zones humides, afin de surveiller et de prévenir à distance la chasse et l’exploitation forestière illégales. Cette application a été utilisée dans de nombreux pays d’Amérique latine et d’Europe et pourrait être déployée dans d’autres domaines.

RuralStar est un autre exemple. Dans le cadre de son engagement en faveur du développement rural et de la réduction de la fracture numérique pour stimuler le développement dans les zones reculées, Huawei a investi dans l’innovation d’une technologie plus simple et plus petite pour la transmission des données. La solution RuralStar permet de construire une station de base sur un simple poteau au lieu d’une tour dédiée, avec des caractéristiques de faible puissance qui peuvent être alimentées par six panneaux solaires. RuralStar est largement reconnue comme l’une des solutions les plus écologiques et les plus rentables disponibles pour les communautés rurales et isolées. La décision de desservir les zones rurales s’accompagne d’une réduction des marges bénéficiaires estimée à 30 % par rapport à l’approche traditionnelle axée uniquement sur les zones urbaines à forte densité. À l’échelle mondiale, cette technologie dessert des petits villages de plusieurs milliers d’habitants avec une réduction des coûts de 70 % par rapport aux solutions traditionnelles. Après son premier projet pilote au Ghana en 2017, plus de soixante pays ont mis en œuvre RuralStar et plus de 50 millions de personnes dans les zones rurales en ont bénéficié. Pour illustrer le mode de financement de ces projets, en 2020 au Ghana, le ministère des communications et le Ghana Investment for Electronic Communications ont signé un accord de financement avec l’Export-Import Bank of China pour que Huawei déploie plus de 2 000 sites RuralStar pour le Ghana afin de fournir ses services à plus de 3,4 millions de personnes.

Dans le cadre de son objectif de favoriser la numérisation, Huawei a également investi de manière cohérente dans la transformation verte. Au-delà d’une augmentation significative de l’utilisation des énergies renouvelables dans ses propres opérations (une augmentation de 42,3 % depuis 2020), l’efficacité énergétique accrue de ses produits est également une mesure importante dans son processus d’innovation. Une entreprise rapporte une augmentation de 1,9 fois de l’efficacité énergétique de leurs principaux produits depuis 2019, ce qui, à son tour, aide leurs clients et partenaires industriels à réduire leur empreinte carbone.

Plus largement, la technologie d’alimentation numérique de Huawei est déployée et utilisée dans de nombreuses fermes solaires à l’échelle mondiale. L’idée est de gérer les watts avec des bits pour aider à mieux produire de l’énergie propre et à réduire les émissions. À la fin de l’année 2021, Huawei Digital Power avait aidé ses clients à produire 482,9 milliards de kWh d’énergie verte et à économiser environ 14,2 milliards de kWh d’électricité. Ces efforts ont permis de réduire les émissions de CO2 de près de 230 millions de tonnes, ce qui équivaut à la plantation de 320 millions d’arbres.

La capacité de Huawei à respecter ses engagements sociaux et à prendre des mesures concrètes pour réaliser sa vision d’entreprise au-delà des énoncés de mission est relativement unique. À une époque où les entreprises s’efforcent d’atteindre les objectifs ESG et de surmonter la tension fondamentale entre les priorités à court terme et les investissements pour une croissance durable, Huawei s’efforce de relever ces défis en considérant ses produits et services comme des catalyseurs essentiels du développement durable. Elle s’est engagée à développer des technologies de l’information et de la communication pour réduire les émissions de carbone, promouvoir les énergies renouvelables et contribuer à l’économie circulaire. Huawei s’efforce de promouvoir les économies d’énergie et la réduction des émissions dans ses propres activités et d’utiliser davantage d’énergies renouvelables. Cela est possible grâce à un consensus interne au sein de l’équipe dirigeante pour faire des choix stratégiques alignés sur leur programme de développement durable, au désir d’investir dans des ambitions à long terme et à la capacité d’innover de nouveaux produits qui leur permettent d’atteindre leurs objectifs en matière de développement durable.

Une entreprise qui ne disparaîtra pas

Le succès de Huawei sur la scène mondiale, fondé sur l’excellence en matière d’innovation, démontre que la Chine a beaucoup à apprendre au reste du monde. Cette réussite est le fruit d’une stratégie d’ouverture et d’une volonté d’apprendre des autres. Les détracteurs de l’entreprise, qui s’empressent de répondre aux récents développements, devraient en prendre note.

Chandran Nair

Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone