Les Houthis représentent-ils un défi pour les États-Unis en mer Rouge ?

 

La multiplication des affrontements militaires entre les forces navales américaines et les combattants houthis du Yémen en mer Rouge met en péril une voie de transport mondiale essentielle et accroît le risque d’une escalade régionale de la guerre entre Israël et le Hamas. Les Houthis, soutenus par l’Iran, ont promis de prendre pour cible les navires commerciaux liés à Israël jusqu’à ce que l’État hébreu mette fin à sa guerre à Gaza.

Dans le cadre du premier contact létal direct de ce type, l’armée américaine affirme avoir tué 10 marins houthis et coulé trois des quatre petits bateaux houthis qui attaquaient le cargo Hangzhou, de la compagnie maritime Maersk, dans le sud de la mer Rouge, dimanche à l’aube.

Des hélicoptères américains qui répondaient à un appel de détresse du navire ont essuyé des tirs des Houthis, a indiqué le Commandement central américain sur X, anciennement Twitter.

Du Liban à l’Irak en passant par le Yémen, les attaques de l'”axe de la résistance” dirigé par l’Iran font craindre que la guerre entre Israël et le Hamas ne dégénère en conflit régional. En mer Rouge, la tentative des États-Unis de sécuriser les voies de navigation se heurte à un adversaire déterminé.

Les responsables houthis ont juré de se venger et deux missiles balistiques ont été tirés dans la zone mardi en fin de journée. Il s’agit de la 24e attaque de ce type menée par les Houthis contre des navires de la mer Rouge depuis le 19 novembre, date à laquelle des combattants houthis héliportés ont détourné le navire Galaxy Leader et pris en otage les 25 membres de l’équipage.

Dans une déclaration commune avec 12 autres pays, la Maison-Blanche a averti mercredi que les Houthis subiraient des “conséquences” s’ils ne mettaient pas fin à ces attaques “illégales, inacceptables et profondément déstabilisantes“.

Mais les analystes estiment que la confrontation armée des Houthis avec les navires de guerre et les hélicoptères américains, au nom de la défense des Palestiniens de Gaza, renforce la résolution des combattants Houthis et constitue un autre moyen pour l'”axe de la résistance” dirigé par l’Iran – qui comprend les Houthis – de défier l’influence israélienne et américaine dans la région.

En effet, la dernière flambée indique que les Houthis ne se laissent pas impressionner par la coalition maritime de plusieurs pays créée en décembre et dirigée par les États-Unis.

« Les Houthis sont enivrés par leur nouveau statut, qu’ils seront réticents à abandonner », déclare Abdulghani al-Iryani, chercheur principal au Centre d’études stratégiques de Sanaa. « Maintenant qu’ils sont entrés dans le jeu et qu’ils ont montré qu’ils pouvaient avoir un impact, s’ils se retirent, leur perte en termes de relations publiques sera massive. »

“Le fait d’affronter les Américains a une valeur symbolique“, explique M. Iryani. Il n’y a pas de cibles “évidentes” contre les Houthis, et le fait d’éliminer des dirigeants “ne fera qu’accroître la crédibilité du mouvement Houthi, le rendre plus fort, augmenter son soutien populaire. Je pense donc qu’ils [les Houthis] attendent avec impatience les frappes américaines“, explique-t-il.

“Peut-être qu’ils n’élargiront pas la portée de leurs opérations“, ajoute-t-il. “Détourner un autre navire est trop difficile maintenant avec tous ces navires de guerre qui circulent. Mais ils continueront à tirer des missiles sur les navires et à perturber les échanges commerciaux.”

Les derniers incidents sont des exemples classiques de la façon dont les actions en mer Rouge peuvent passer en un clin d’œil d’une situation calibrée à une situation dangereuse, avec des ramifications qui vont bien au-delà du conflit entre Israël et le Hamas, qui a éclaté le 7 octobre.

Depuis le début de cette guerre, les Houthis ont tiré des drones et des missiles sur Israël à une distance de 1.000 miles – la plupart d’entre eux ayant été abattus par des navires américains et britanniques, ou par les défenses aériennes israéliennes – en solidarité avec les Palestiniens et l'”axe” iranien.

L’aile la plus puissante de l’alliance iranienne, la milice libanaise Hezbollah, a brandi le spectre de l’extension de la guerre à la frontière nord d’Israël après l’assassinat d’un haut dirigeant du Hamas, Saleh al-Arouri, lors d’une attaque de drone mardi dans la banlieue de Beyrouth.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a déclaré mercredi qu’il s’agissait d’une “agression israélienne flagrante“, sur laquelle “nous ne pouvons pas rester silencieux“. Après près de trois mois d’échanges quasi quotidiens de tirs d’artillerie et de roquettes transfrontaliers avec Israël, il n’a pas ordonné de sursaut, mais a déclaré que le Hezbollah se battrait “sans règles” si Israël lançait une guerre contre le Liban.

En Irak, un drone militaire américain a tué jeudi un chef de la milice al-Nujaba dans l’est de Bagdad. Les États-Unis accusent ce groupe soutenu par l’Iran d’être à l’origine de certaines des 100 attaques menées contre l’armée américaine en Irak et en Syrie depuis le 7 octobre.

“Nous allons riposter et faire en sorte que les Américains regrettent d’avoir mené cette agression“, a déclaré à Reuters le commandant de la milice locale, Abu Aqeel al-Moussawi.

Un peu plus d’une semaine auparavant, en Syrie, Israël a tué un conseiller principal du puissant Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran lors d’une frappe aérienne à l’extérieur de Damas. Razi Mousavi était apparemment responsable de la coordination de l’alliance militaire entre la Syrie et l’Iran, et les médias d’État iraniens le considéraient comme un compagnon de confiance du général de division Qassem Soleimani, l’architecte iranien de l'”axe de la résistance” qui a été tué lors d’une attaque de drone américain en 2020.

La tension dans la région s’est encore accrue mercredi, lorsque deux bombes ont explosé dans la ville de Kerman, dans le sud-est de l’Iran, tuant 84 personnes qui s’étaient rassemblées près de la tombe du général Soleimani pour célébrer le quatrième anniversaire de sa mort. Certains responsables iraniens ont publiquement blâmé Israël et les États-Unis et ont promis de riposter, bien qu’État islamique ait revendiqué l’attentat jeudi.

En mer Rouge, les experts affirment que, malgré la présence de la coalition maritime dirigée par les États-Unis, le transport maritime mondial a été perturbé. Un navire sur cinq qui aurait dû passer par le détroit de Bab el Mandeb et remonter la mer Rouge jusqu’au canal de Suez en Égypte – par où passent généralement 12% du commerce maritime mondial – emprunte désormais la route beaucoup plus longue et coûteuse qui contourne l’Afrique australe, affirment-ils.

“Même si l’Amérique réussit à mobiliser le monde entier, nos opérations militaires ne s’arrêteront pas, quels que soient les sacrifices que cela nous coûtera“, a écrit Mohammed al-Bukhaiti, un haut responsable houthi, sur le site X après la création de la coalition dirigée par les États-Unis.

Les Houthis ne cesseront leurs attaques, a-t-il ajouté, que si les “crimes d’Israël à Gaza cessent et que la nourriture, les médicaments et le carburant sont autorisés à atteindre la population assiégée“.

Les pertes militaires des Houthis, telles que les 10 combattants tués par les États-Unis en mer Rouge, renforcent la réputation du groupe et paraissent bien pâles en comparaison des pertes subies pendant près d’une décennie de guerre civile, déclare M. Iryani du Centre de Sana’a.

“Les Houthis sont prêts à payer 10.000 fois plus pour obtenir ce type de capital politique et de crédibilité“, affirme-t-il. “Nous avons perdu au moins 400.000 vies [au Yémen depuis 2014], alors quelques dizaines de milliers de plus, ce n’est rien pour eux.”

Scott Peterson

Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone