Chats héros de guerre

Lorsque l’on mentionne les animaux en temps de guerre, les chats sont souvent négligés ; ce qui vient à l’esprit de la plupart des gens, ce sont les chiens avec leur capacité à suivre et à attaquer. Pourtant on retrouve les chats un peu partout : embarqués sur des navires de guerre pour protéger la nourriture des rats, dans les tranchées de la première guerre mondiale où plusieurs milliers de chats furent également utilisés par les forces britanniques pour les dératiser mais aussi pour alerter les soldats en cas d’attaques aux gaz toxiques, ou tout simplement pour leur présence apaisante qui en faisaient des compagnons réconfortants pour des soldats loin de leurs famille. Ces cinq félins ont aidé à sauver des vies de soldats ou ont fait preuve d’un courage exemplaire, ils sont devenus de véritables héros de guerre. 

Crimean Tom

Sébastopol Tom, ou Crimean Tom, était un héros de la guerre de Crimée, mais par accident. Lorsque les troupes britanniques et françaises occupèrent la ville portuaire russe de Sébastopol en 1854 après 9 mois de siège et la chute de cette dernière, la nourriture vint rapidement à manquer. C’est le lieutenant William Gair  qui va trouver Tom dans une cave : il est assis tranquillement entre deux soldats russes blessés, il ne semble pas inquiet et les soldats russes semblent bien nourris ! Tom guidera les troupes affamées dans des caches de nourriture aménagées tout le long du front de mer par les défenseurs russes. Bien qu’il ne soit pas un chat militaire officiel, Tom fut adopté comme mascotte par les soldats reconnaissants et ramené en Angleterre lorsque les troupes ont été rappelées.

Tiddles

Tiddles compte parmi la longue liste de « chats de navire ». Du XVIIIe au XXe siècle l’armée britannique enrôle des chats noirs, signe de bonheur pour les anglais, pour porter chance à la traversée… et accessoirement chasser les rats et souris présents sur le bateau ! On retrouve sur les registres de bord de l’époque la mention « Tomcat, marin » parmi les membres de l’équipage. D’ailleurs, la compagnie londonienne Lloyds refusait d’assurer les navires qui n’emportaient pas de chat noir à bord. Tiddles a donc servi comme « chat de navire » sur un certain nombre de porte-avions de la Royal Navy. Né à bord du HMS Argus, il a rejoint le HMS Victorious au début des années 40. On le voyait souvent à son poste préféré, sur la partie arrière de cabestan , où il jouait avec le cordon de sonnette. Il aura parcouru plus de 48000 km au cours de la durée de son service naval !

Sur la photo : Tiddles Cat’s Ship à bord du HMS Victorious, juillet 1942.

Faith le chat préscient

L’une des histoires les plus connues de chats en temps de guerre concerne Faith, la chatte de l’église londonienne de St Augustine et St Faith sur Watling Street à Londres, non loin de la cathédrale Saint-Paul.

En 1936, un chat errant fut adopté par le prêtre de l’Eglise St Faith. Naturellement appelée Faith, mot signifiant «foi», en référence à l’un des deux saints patrons de l’édifice , la femelle avait pour habitude de s’asseoir sur le pupitre du père Henri Ross pendant qu’il prêchait.

Le 6 septembre 1940, alors qu’elle avait récemment donné naissance à un chaton appelé Panda, elle se mettait systématiquement à cacher celui-ci dans la cave du sous-sol de l’église, alors que le père Henry Ross le ramenait à chaque fois au rez-de-chaussée. Elle manqua même un office, ce qui était très inhabituel.

Le lendemain, les raids aériens de la seconde Guerre Mondiale débutèrent sur Londres, et le 9 septembre 400 personnes étaient tuées. Huit Eglises furent détruites dont celle du père Ross qui eut le temps de sauver Faith et son chaton avant que le toit de l’édifice ne s’effondre. A la fin de la Guerre en 1945, la chatte fut proposée pour la Médaille d’Honneur afin de récompenser sa perspicacité et son 6ème sens, mais, étant réservée aux civils elle dut se contenter de la Médaille Dickin, avec l’inscription «Pour la bravoure inébranlable», qui lui fut remise par Maria Dickin en personne.

Faith vécut jusqu’à l’âge de 14 ans, puis mourut en paix. Pour ses funérailles, L’Eglise était pleine à craquer.

Sur la photo: la seule image connue de Faith

Able Seacat Simon

Simon a été trouvé arpentant les docks de Hong Kong en mars 1948 par George Hickinbottom, dix-sept ans, membre de l’équipage de la frégate de la Royal Navy HMS Amethyst, stationnée dans la ville à la fin des années 1940. Âgé d’approximativement un an, mal nourri et en mauvaise santé, le matelot le ramène clandestinement à bord, et Simon s’attire rapidement les bonnes grâces de l’équipage et des officiers, notamment en s’attaquant aux rats des ponts inférieurs, ainsi qu’une réputation d’impertinent en laissant des rats morts en guise de présents dans les lits des marins, et en dormant dans la casquette du capitaine. L’équipage a logiquement fait de Simon sa mascotte porte-bonheur, et lorsque Griffiths, le capitaine de frégate, part à la fin de 1948, il laisse le chat à son successeur le lieutenant de vaisseau Bernard Skinner qui l’apprécie également très vite.

La première mission du nouveau capitaine est de remonter le Yang Tsé jusqu’à Nankin pour remplacer le navire sur place, le HMS Consort. À mi-parcours se produit un accrochage avec des communistes chinois qui ouvrent le feu sur la cabine de la frégate, accrochage au cours duquel le lieutenant Skinner décédera des suites de ses blessures. Blessé également, Simon se traîne sur le pont et est transporté à l’infirmerie où il est soigné (on lui retire notamment quatre pièces de shrapnel). Ses chances de survie restent limitées, les médecins estiment même qu’il ne passera pas la nuit, mais il survit finalement, et après une convalescence rapide retourne à ses activités antérieures, et ce en dépit du peu de considération à son égard du nouveau capitaine de corvette, John Kerans.

Alors que le HMS Amethyst est à l’ancre dans le fleuve, il se retrouve infesté de rats. Simon s’applique alors vigoureusement à les éradiquer tout en participant à remonter le moral de l’équipage. Simon devient une célébrité, encensé dans les médias britanniques comme internationaux. Il reçoit la « Animal Victoria Cross », la médaille Dickin et la médaille « Blue Cross » (deux organisations caritatives animalières), la médaille de la campagne du HMS Amethyst ainsi que le titre fantaisiste de « Able seacat », littéralement « chat marin compétent ». Des milliers de lettres lui sont adressées, à tel point que le lieutenant Stuart Hett est spécialement affecté à son service et traite son courrier en tant qu’ « officier du chat » (cat officer). À chaque escale sur la route du retour, Simon est présenté avec tous les honneurs, et un accueil triomphal lui est consacré lors de l’arrivée à Plymouth en novembre 1949. Mais comme tous les animaux entrant au Royaume-Uni, Simon est mis en quarantaine préventive et envoyé dans un centre animalier du Surrey.

Simon contracte malheureusement un virus lors de cette quarantaine et malgré toute l’attention du personnel médical et les milliers de vœux reçus, il décède le 28 novembre 1949. Des centaines de personnes, dont la totalité de l’équipage du HMS Amethyst, assistent à ses funérailles au cimetière animalier du PDSA (dispensaire populaire pour animaux malades), à Ilford, dans l’est de Londres.

Sur la photo : Able Seacat Simon à bord du HMS Amethyst avec certains de ses compagnons de navire, 1949.

PFC* Hammer

Si les chats sont une merveilleuse source de réconfort et de soutien dans les moments difficiles, ils peuvent également gagner leur subsistance en traquant la vermine. PFC. Hammer a fait ses preuves lorsqu’il a décidé d’emménager avec les troupes d’une unité de l’armée américaine en Irak en 2004, et s’est occupé de garder l’approvisionnement alimentaire des soldats à l’abri des rats. Les hommes étaient si reconnaissants pour le travail acharné et l’affection de Hammer qu’ils l’ont fait membre honoraire et mascotte de leur unité. Lors d’une attaque au mortier contre l’unité, Hammer a couru vers le bunker avec tout le monde. Le soldat le plus proche a ramassé le chat et a rentré le félin dans son gilet pare-balles pour le garder en sécurité jusqu’à la fin de l’attaque. Une fois le déploiement de l’unité terminé et qu’il fut temps de retourner à leur base d’attache à Fort Carson, Colorado, ils voulurent s’assurer que toute l’unité était rentrerait chez elle, et cela comprenait leur petit marteau à fourrure. Le sergent. Rick Bousfield, avec l’aide de nombreux bénévoles et de deux groupes de protection des animaux (Alley Cat Allies et Military Mascots) a veillé à ce que Hammer soit transporté dans sa nouvelle maison au Colorado. Ils ont travaillé avec une unité vétérinaire au Koweït pour embarquer le chat sur un vol international. Identifié comme un Mau égyptien, il vit maintenant dans le Colorado avec son ancien camarade, le sergent Rick Bousfield et… 5 autres chats !

*Private first class (Rang militaire) : Dans l’armée de terre des États-Unis, private first class est le troisième grade le plus bas, juste au-dessus de private et en dessous de caporal ou Specialist in the Army. Chez les marines c’est le deuxième plus bas, juste en dessous de lance corporal et juste au-dessus de private.

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