La pilule qu'on ne peut pas obtenir

Il existe un médicament autorisé contre la variole du singe - mais presque aucun patient ne le reçoit. Quelle est ce médicament dont l'utilisation nécessite à chaque fois la réunion d'une commission ?

Christoph Boesecke se souvient encore très bien de son premier patient atteint de variole du singe, qu'il a traité au Tecovirimat. Il s'agissait d'un homme de 51 ans qui avait consulté son médecin généraliste quelques jours auparavant pour une vésicule dans le coin gauche de la bouche. Celui-ci lui avait d'abord prescrit une pommade. Mais la vésicule s'est transformée en un ulcère douloureux et le médecin de famille a effectué un test de variole du singe : positif.

Puis, de plus en plus de vésicules se sont formées sur la peau et le palais du patient. Le médecin l'a donc envoyé à l'hôpital universitaire de Bonn chez Christoph Boesecke. "Le patient avait la gorge qui gonflait et nous craignions qu'il ne finisse par ne plus bien respirer", explique l'infectiologue dans un entretien avec ZEIT ONLINE. "Il était donc clair que nous ne pouvions pas attendre longtemps avant de mettre en place une thérapie".

Sujet : Épidémie de variole du singe
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A cette date, en mai 2022, il n'existe en Allemagne qu'une poignée de boîtes de Tecovirimat, le seul médicament autorisé contre la variole du singe. Celui qui veut utiliser les gélules doit bien justifier son choix. Et ce, lors d'un entretien avec les spécialistes du Stakob, le groupe de travail permanent des centres de compétence et de traitement des maladies dues à des agents hautement pathogènes. Le Stakob regroupe des spécialistes de l'infectiologie et de l'hygiène des maladies de toute l'Allemagne. Dans le cas de l'épidémie actuelle de variole du singe, le Stakob a également pour mission de gérer la distribution du Tecovirimat, une denrée rare.

Lors d'une vidéoconférence spécialement convoquée, Boesecke parle de son patient, expose l'évolution de la maladie, montre des photos. La décision est prise en commun : le patient de Boesecke recevra le Tecorivimat.

Le problème : les seules boîtes de Tecovirimat disponibles en Allemagne sont stockées dans la pharmacie de l'hôpital Saint-Georges à Leipzig. Ils doivent d'abord être transportés par train jusqu'à Bonn, où Boesecke peut ensuite les donner à son patient. Comme le médicament est très rare, l'infectiologue de Bonn partage une boîte avec Timo Wolf, un collègue de l'hôpital universitaire de Francfort, qui veut également traiter un patient avec ce médicament. Ainsi, deux patients peuvent recevoir le médicament pendant sept jours, au lieu d'un seul pendant deux semaines, comme cela était prévu. "C'était au début de l'épidémie, nous ne savions pas ce qui allait suivre, et le seul médicament autorisé était extrêmement rare", explique Boesecke. "Nous avons donc essayé la moitié de la durée de traitement recommandée".

Après avoir reçu du Tecovirimat, le patient de Boesecke se sent rapidement mieux, les gonflements diminuent et il peut rentrer chez lui au bout de quatre jours. C'est ce que Boesecke rapporte également dans un bref article pour le Deutsches Ärzteblatt. Plus tard, l'infectiologue utilise le Tecovirimat chez un autre patient atteint de variole du singe, dont le système immunitaire est réprimé en raison d'une infection par le VIH non diagnostiquée jusqu'alors. Son état s'améliore également après l'administration de Tecovirimat.

On ne sait toutefois pas si cela est dû au médicament ou si les patients se seraient portés mieux même sans les pilules. Car c'est là que réside - outre le fait que le Tecovirimat est toujours extrêmement rare - le deuxième grand problème : personne ne sait à quel point le médicament est efficace.
Quel est ce produit ?

Le Tecovirimat a été développé aux États-Unis comme substance active contre la variole, éradiquée en 1980, afin d'être préparé à une éventuelle attaque avec l'agent pathogène de la variole - le variolavirus - comme agent de guerre biologique. Le médicament bloque une certaine protéine à la surface du variolavirus, que l'on trouve également sur des orthopoxvirus apparentés, par exemple sur les agents pathogènes de la variole de la vache et justement de la variole du singe. Il empêche le virus de quitter les cellules infectées et freine ainsi la propagation de l'agent pathogène dans l'organisme.

Etant donné que la variole a été éradiquée et que la variole du singe et la variole de la vache n'apparaissent que sporadiquement dans les pays occidentaux, le médicament n'a jamais fait l'objet d'une étude clinique pour déterminer son efficacité chez l'homme. Le tecovirimate a été autorisé sur la base d'études menées sur des singes de Java infectés par la variole du singe et sur des lapins infectés par la variole du lapin (New England Journal of Medicine : Grosenbach et al., 2018). Dans ces études, les animaux qui ont reçu du Tecovirimat après l'infection ont été nettement plus nombreux à survivre que ceux du groupe placebo. En outre, le médicament a réduit la quantité de virus dans le corps des animaux et le nombre de vésicules remplies de liquide sur leur peau. Les chercheurs ont également testé l'innocuité du médicament sur des personnes en bonne santé. Ceux-ci ont très bien toléré le médicament.

Sur cette base, la FDA américaine a autorisé le Tecovirimat en 2018 sous le nom de TPOXX contre la variole. Les États-Unis ont placé des doses pour environ deux millions de cycles de traitement dans leurs stocks stratégiques nationaux. Le médicament n'est toujours pas autorisé contre la variole du singe et les médecins doivent à chaque fois faire une demande auprès du service de contrôle des maladies. La Commission européenne a autorisé le Tecovirimat début 2022 comme médicament contre la variole, la variole de la vache et la variole du singe. L'Allemagne a également constitué un stock stratégique de ce produit, qui pourrait par exemple être utilisé en cas de bioterrorisme. Le nombre total de doses est tenu secret. 

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