(Reuters) – La forte demande de produits d'épicerie combinée à la flambée des coûts de transport et aux pénuries de main-d'œuvre liées à Omicron créent une nouvelle série d'arriérés dans les entreprises d'aliments transformés et de produits frais, entraînant des rayons de supermarché vides chez les principaux détaillants à travers les États-Unis.
Les producteurs de produits périssables de la côte ouest paient près du triple des tarifs pour expédier des produits comme la laitue et les baies, avant qu'ils ne se gâtent. Shay Myers, PDG d'Owyhee Produce, qui cultive des oignons, des pastèques et des asperges le long de la frontière de l'Idaho et de l'Oregon, a déclaré qu'il avait retardé l'expédition d'oignons aux distributeurs de détail, jusqu'à ce que les coûts de transport diminuent.
Myers a déclaré que les perturbations des transports au cours des trois dernières semaines, causées par un manque de chauffeurs routiers et les récentes tempêtes bloquant les autoroutes, ont entraîné un doublement des coûts de transport pour les producteurs de fruits et légumes, en plus des prix pandémiques déjà élevés. "Nous expédions généralement de la côte est à la côte ouest – nous avions l'habitude de le faire pour environ 7.000 dollars", a-t-il déclaré. "Aujourd'hui, c'est entre 18.000 et 22.000 dollars."
Le PDG du fabricant de légumes surgelés Birds Eye Conagra Brands, Sean Connolly, a déclaré la semaine dernière aux investisseurs, que les approvisionnements de ses usines américaines pourraient être limités pendant au moins le mois prochain, en raison des absences liées à Omicron.
Plus tôt cette semaine, le PDG d'Albertsons, Vivek Sankaran, a déclaré qu'il s'attend à ce que la chaîne de supermarchés soit confrontée à davantage de défis en matière de chaîne d'approvisionnement, au cours des quatre à six prochaines semaines, car Omicron a mis un frein à ses efforts pour combler les lacunes de la chaîne d'approvisionnement.
Les acheteurs sur les réseaux sociaux se sont plaints des rayons de pâtes et de viande vides dans certains magasins Walmart; un magasin Meijer à Indianapolis a été vidé de son poulet; un Publix à Palm Beach, en Floride, n'avait plus de papier hygiénique et de produits d'hygiène domestique tandis que Costco a rétabli les limites d'achat de papier hygiénique dans certains magasins de l'État de Washington.
La situation ne devrait pas s'apaiser avant au moins quelques semaines, a déclaré Katie Denis, vice-présidente des communications et de la recherche à la Consumer Brands Association, attribuant les pénuries à la pénurie de main-d'œuvre.
L'industrie des biens de consommation emballés manque d'environ 120.000 travailleurs, dont seulement 1.500 emplois ont été ajoutés le mois dernier, a-t-elle déclaré, tandis que la National Grocer's Association a déclaré que bon nombre de ses épiceries membres fonctionnaient avec moins de 50 % de leur capacité de main-d'œuvre.
Les détaillants américains sont désormais confrontés à environ 12 % de niveaux de rupture de stock sur les produits alimentaires, les boissons, les produits d'entretien ménager et les produits d'hygiène personnelle, contre 7 à 10 % en temps normal.
Le problème est plus aigu avec les produits alimentaires, où les niveaux de rupture de stock atteignent 15%, a déclaré la Consumer Brands Association.
SpartanNash, un distributeur alimentaire américain, a déclaré la semaine dernière, qu'il était devenu plus difficile de s'approvisionner auprès des fabricants de produits alimentaires, en particulier des produits transformés comme les céréales et la soupe.
Les consommateurs ont continué à s'approvisionner en produits d'épicerie, alors qu'ils se repliaient chez eux pour freiner la propagation du variant Omicron. Denis a déclaré que la demande au cours des cinq derniers mois a été aussi élevée ou plus élevée qu'elle ne l'avait été en mars 2020 au début de la pandémie. Des problèmes similaires sont observés dans d'autres parties du monde.
En Australie, l'exploitant de la chaîne d'épiceries Woolworths Group a déclaré la semaine dernière que plus de 20 % des employés de ses centres de distribution étaient en arrêt de travail à cause du COVID-19. Dans les magasins, le virus a mis au moins 10% du personnel hors de combat.
Jeudi, la société a rétabli une limite de deux packs par client pour le papier hygiénique et les analgésiques à l'échelle nationale, en magasin et en ligne, pour faire face à la pénurie de personnel.
Aux États-Unis, les récentes tempêtes de neige et de verglas qui ont bloqué la circulation pendant des heures le long de la côte Est ont également entravé les livraisons de nourriture à destination des épiceries et des centres de distribution. Ces retards se sont répercutés dans tout le pays, retardant l'expédition de fruits et légumes à durée de conservation limitée.
Alors que les producteurs de produits périssables sont obligés de payer des tarifs d'expédition exorbitants pour assurer des approvisionnements limités, des producteurs comme Myers choisissent d'attendre que les arriérés se résorbent.
"Les conserves, les sodas, les chips – ces choses sont restées, parce qu'ils n'étaient pas prêts à payer le double, le triple du fret, et leurs affaires ne se gâtent pas en quatre jours", a-t-il déclaré.
(Reportage supplémentaire de Praveen Paramasivam ; Montage par Vanessa O'Connell et Diane Craft)
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