Il fut un temps où une grande partie des Américains appartenaient à la "classe moyenne". Cela signifiait que vous pouviez vous permettre un niveau de vie décent, comme posséder une maison et une voiture et avoir des économies à la banque. Lorsque les « baby boomers » se souviennent du « bon vieux temps », ils font référence à l’époque où il était normal d’appartenir à la classe moyenne.
Cependant, la classe moyenne américaine a continué à se contracter au cours des cinq dernières décennies. Selon Pew Research, la part des adultes qui vivent dans des ménages de classe moyenne est passée de 61 % en 1971 à 50 % en 2021.
Le rétrécissement de la classe moyenne s’accompagne d’une augmentation de la proportion d’adultes dans la catégorie des revenus supérieurs, qui est passée de 14 % en 1971 à 21 % en 2021. Dans le même temps, la proportion d’adultes appartenant à la tranche de revenu inférieure a augmenté, passant de 25 % à 29 %. Ces changements se sont produits progressivement, puisque la proportion d’adultes appartenant à la classe moyenne a diminué au cours de chaque décennie de 1971 à 2011, pour ensuite se maintenir jusqu’en 2021.
Le Bureau du recensement montre clairement le problème dans les « données sur le revenu moyen des ménages » jusqu’en 2021.
Source : Graphique du Bureau du recensement : Real Investment Advice.com
La ligne noire en pointillé est la plus importante. Comme dans le cas des données de PEW Research, l’examen des revenus seuls masque la partie la plus importante de l’analyse des revenus. La question est de savoir quel revenu il faut pour maintenir un style de vie de « classe moyenne », ou plutôt, ce qu’il faut pour acheter une maison et une voiture et nourrir deux enfants.
Le plus important, et ce qui n’est souvent pas inclus dans l’analyse, c’est que le niveau de vie est « payé » sur une base « après impôts ». Lorsque nous incluons la fiscalité, il devient clair qu’environ 80 % de l’Amérique ne parvient pas à soutenir le mode de vie de la « classe moyenne ».
Source : Graphique du Bureau du recensement : Real Investment Advice.com
Comme nous l’avons évoqué récemment, la Harvard Business Review a noté : « En plus d’un marché du travail en plein essor, les bilans exceptionnellement solides des ménages aident à maintenir les dépenses élevées. La valeur nette des ménages est bien plus élevée qu’avant le COVID pour chaque quintile de revenus, ce qui permet d’amortir les vents contraires de l’inflation et de la morosité des consommateurs. »
Encore une fois, il est vrai que la valeur nette des ménages a augmenté depuis le confinement du COVID. Cependant, la valeur nette des ménages est principalement détenue par les 10 % des personnes ayant les revenus les plus élevés, ce qui laisse les 90 % des personnes ayant les revenus les plus faibles se disputer les 30 % restants de la richesse.
Source : Réserve fédérale de St. Louis Graphique : Real Investment Advice.com
S’endetter davantage n’est pas un choix
L’endettement n’est pas un choix pour la plupart des Américains de la « classe moyenne ».
J’ai récemment parlé de la « fatigue de la récession » qui touche de plus en plus de personnes, selon une enquête de BankRate.com. A savoir : Si l’on décompose l’enquête par génération, les jeunes adultes, ou la génération Z, sont plus susceptibles de ressentir une « fatigue de la récession » que les millennials, la génération X et les baby-boomers. Selon le rapport, la « fatigue de la récession » touche principalement les jeunes générations, qui ne sont pas préparées à affronter une récession. Ces données vont certainement à l’encontre des informations diffusées par les médias selon lesquelles les ménages ont des « bilans financiers solides ».
La Réserve fédérale s’attachant à combattre l’inflation en resserrant sa politique monétaire, les pressions financières sur les ménages vont continuer à augmenter. Compte tenu des niveaux déjà élevés d' "impréparation" à une récession, de telles approches laissent une majorité de familles dépendantes de dettes supplémentaires pour joindre les deux bouts.
« Selon le dernier rapport de la Réserve fédérale de New York, la dette liée aux cartes de crédit a bondi de 46 milliards de dollars au deuxième trimestre. Comme indiqué ci-dessus, cela n’est pas surprenant, car les consommateurs luttent pour maintenir leur niveau de vie. L’augmentation annualisée de 13 % de la nouvelle dette est la plus importante depuis plus de 20 ans. De plus, les limites globales des cartes ont connu leur plus forte augmentation au cours de la dernière décennie. »
Source : Réserve fédérale de St. Louis Graphique : Real Investment Advice.com
Les économies réalisées grâce à la pandémie étant désormais épuisées, 60 % des Américains déclarent vivre de salaire en salaire. Si les consommateurs peuvent compléter leurs revenus disponibles par des dettes pour compenser les pressions inflationnistes croissantes, ce n’est pas une solution à long terme. Le graphique ci-dessous, qui nécessite une brève explication, montre clairement le problème.
Entre 1959 et 1990, les particuliers pouvaient maintenir leur niveau de vie corrigé de l’inflation uniquement avec leurs revenus et leur épargne. Il y avait un excédent d’environ 4.700 dollars par an, car les ménages étaient très peu endettés. Toutefois, à partir de 1990 et de manière accélérée après la crise financière de 2008, les ménages ont dû s’endetter de plus en plus pour « combler l’écart » entre ce que le revenu et l’épargne permettaient et le coût du niveau de vie actuel. Vous remarquerez un bref pic en 2020-2021 lorsque les « chèques de relance » arriveront sur les comptes bancaires des ménages. Toutefois, cet excédent s’est transformé en déficit le plus profond jamais enregistré.
Source : Réserve fédérale de St. Louis Graphique : Real Investment Advice.com
À mesure que le « fossé de la richesse » continue de se creuser entre les 10 % de revenus les plus élevés et tous les autres, il devient de plus en plus difficile de maintenir un mode de vie de « classe moyenne ».
Le chemin vers la servitude
Un article récent de U.S. News décrit les nombreuses forces qui façonnent la classe économique d’un individu et sa perception de son rang.
« Selon une enquête réalisée par Gallup en avril 2022, 73 % des Américains ont répondu qu’ils appartenaient à la classe moyenne ou à la classe ouvrière. Quatorze pour cent se sont identifiés comme appartenant à la classe moyenne supérieure et 2 pour cent se sont classés dans la classe supérieure. Pour déterminer leur classe sociale, les gens ne pensent souvent pas seulement au revenu, disent les experts, mais à d’autres facteurs, notamment l’éducation, le lieu et l’histoire familiale. »
Cependant, les statistiques suggèrent que si 89 % des personnes interrogées s’identifient à la classe moyenne ou supérieure, il ne reste que 11 % de la population à l’autre extrémité. Cependant, les statistiques sur les revenus, les dettes et la valeur nette montrent clairement que ce n’est pas le cas.
La réalité est que l’Amérique de la classe moyenne continue de se réduire à mesure que les riches s’enrichissent et que les pauvres s’appauvrissent. Les riches peuvent investir, épargner et s’endetter très peu pour maintenir leur niveau de vie, tandis que les pauvres s’endettent, ce qui fait de la prospérité à long terme un objectif impossible à atteindre.
De plus, comme les paysans demandent « plus de choses gratuites » au gouvernement, cela nécessite plus de dettes et des impôts plus élevés. Ces demandes détournent alors davantage de capitaux des investissements productifs, ce qui entraîne un ralentissement de la croissance économique. Lorsque la croissance ralentit, les entreprises se tournent vers les coûts de main-d’œuvre les plus bas ou vers l’automatisation, ce qui réduit la croissance des revenus des travailleurs nationaux. Cela conduit à davantage de demandes de « choses gratuites » de la part du gouvernement, et le cycle s’intensifie, poussant une plus grande partie de la classe moyenne vers le bas.
La part des revenus annuels entre les 80 % les plus bas et les 5 % les plus élevés est la preuve de ce transfert de richesse de la classe moyenne.
Source : Graphique du Census Bureau : Real Investment Advice.com
La voie de la servitude est pavée de bonnes intentions.
Après des décennies d’empilement de niveaux d’endettement croissants pour générer une croissance économique, les dommages causés à la croissance économique deviennent plus visibles. Comme on le voit, les tendances de la croissance économique sont déjà en deçà des deux précédentes tendances de croissance à long terme.
Graphique : Real Investment Advice.com
Le résultat final d’un endettement excessif, combiné à une démographie vieillissante, est le « désastre déflationniste » que connaît l’économie japonaise.
Bien sûr, le Japon n’a plus de classe moyenne non plus.
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