Des images montrent l’infâme expérience Univers 25 qui s’est transformée en une apocalypse de souris

Un joyau caché publié sur YouTube montre l’intérieur de la tristement célèbre expérience Univers 25, qui a vu une utopie de souris se transformer en apocalypse de souris.

Au cours des dernières centaines d’années, la population humaine de la Terre a augmenté, passant d’un milliard en 1804 à sept milliards en 2017. Pendant tout ce temps, des inquiétudes ont été soulevées quant au fait que notre nombre pourrait dépasser notre capacité à produire de la nourriture, entraînant une famine généralisée.

Certains – les malthusiens – ont même estimé qu’à mesure que les ressources s’épuiseraient, la population se « contrôlerait » elle-même par des décès massifs jusqu’à ce qu’une population durable soit atteinte. Il se trouve que les progrès de l’agriculture, les changements dans les pratiques agricoles et les nouvelles technologies agricoles nous ont donné suffisamment de nourriture pour nourrir 10 milliards de personnes, et c’est la façon dont cette nourriture est distribuée qui a provoqué des famines et des inanités massives. Au fur et à mesure que nous utilisons nos ressources et que la crise climatique s’aggrave, tout cela pourrait changer – mais pour l’instant, nous avons toujours été capables de produire plus de nourriture que nécessaire, même si nous n’avons pas eu la volonté ou la capacité de la distribuer à ceux qui en avaient besoin.

Mais alors que tout le monde s’inquiétait d’un manque de ressources, un chercheur en comportement des années 1970 a cherché à répondre à une autre question : qu’arrive-t-il à la société si tous nos appétits sont satisfaits et tous nos besoins satisfaits ? La réponse – selon son étude – était un énorme cannibalisme, suivi de peu par une apocalypse.

John B. Calhoun a entrepris de créer une série d’expériences visant à répondre à tous les besoins des rongeurs, puis de suivre les effets sur la population au fil du temps. La plus tristement célèbre de ces expériences a été nommée, de manière assez spectaculaire, Univers 25.

Dans cette étude, il a pris quatre couples de souris reproducteurs et les a placés dans une « utopie ». L’environnement était conçu pour éliminer les problèmes qui entraîneraient la mortalité dans la nature. Elles pouvaient accéder à une nourriture illimitée grâce à 16 trémies de nourriture, accessibles par des tunnels, qui pouvaient nourrir jusqu’à 25 souris à la fois, ainsi qu’à des bouteilles d’eau situées juste au-dessus. Du matériel de nidification était fourni. La température était maintenue à 20°C, ce qui, pour ceux d’entre vous qui ne sont pas des souris, est la température idéale pour les souris. Les souris ont été choisies pour leur santé, obtenues auprès de la colonie de reproduction du National Institutes of Health. Des précautions extrêmes ont été prises pour empêcher toute maladie de pénétrer dans l’univers.

De plus, aucun prédateur n’était présent dans l’utopie, ce qui est logique. Ce n’est pas souvent que quelque chose est décrit comme une « utopie, mais il y avait aussi des lions qui nous tuaient tous un par un ».

L’expérience a commencé et, comme on pouvait s’y attendre, les souris ont utilisé le temps qu’elles auraient normalement perdu à chercher de la nourriture et un abri pour avoir des rapports sexuels excessifs. Tous les 55 jours environ, la population doublait, les souris occupant l’espace le plus convoité de l’enclos, où l’accès aux tunnels de nourriture était aisé.

Lorsque la population a atteint 620 individus, elle a ralenti pour doubler tous les 145 jours environ, car la société des souris commençait à avoir des problèmes. Les souris se sont séparées en groupes, et celles qui ne pouvaient pas trouver un rôle dans ces groupes se sont retrouvées sans endroit où aller.

« Dans le cours normal des événements dans un cadre écologique naturel, un peu plus de jeunes survivent jusqu’à la maturité que ce qui est nécessaire pour remplacer leurs associés établis mourants ou sénescents », écrivait Calhoun en 1972. « L’excès qui ne trouve pas de niche sociale émigre. »

Ici, l’« excès » ne pouvait pas émigrer, car il n’y avait nulle part où aller. Les souris qui se sont retrouvées sans rôle social à remplir – il n’y a qu’un nombre limité de rôles de souris de tête, et l’utopie n’avait pas besoin d’un chef à la Ratatouille – se sont isolées.

« Les mâles qui ont échoué se sont retirés physiquement et psychologiquement ; ils sont devenus très inactifs et se sont regroupés dans de grandes piscines près du centre du plancher de l’univers. À partir de ce moment, ils n’ont plus initié d’interaction avec leurs associés établis, et leur comportement n’a pas suscité d’attaque de la part des mâles territoriaux », peut-on lire dans le document. « Malgré cela, ils se sont caractérisés par de nombreuses blessures et beaucoup de tissu cicatriciel suite aux attaques d’autres mâles retirés. »

Les mâles retirés ne réagissaient pas pendant les attaques, restant immobiles. Plus tard, ils en attaquaient d’autres selon le même schéma. Les femelles de ces mâles isolés se retiraient également. Certaines souris passaient leurs journées à se pomponner, à éviter l’accouplement et à ne jamais se battre. C’est pourquoi elles avaient d’excellents manteaux de fourrure et étaient surnommées, de manière quelque peu déconcertante, les « belles ».

La rupture du comportement habituel des souris n’était pas seulement limitée aux étrangers. Les souris « mâles alpha » sont devenues extrêmement agressives, attaquant les autres sans motivation ni profit pour elles-mêmes, et violant régulièrement les mâles et les femelles. Les rencontres violentes se terminaient parfois par du cannibalisme entre souris.

Malgré – ou peut-être parce que – tous leurs besoins étaient satisfaits, les mères abandonnaient leurs petits ou les oubliaient tout simplement, les laissant se débrouiller seuls. Les mères souris sont également devenues agressives envers les intrus dans leurs nids, les mâles qui auraient normalement dû remplir ce rôle étant bannis vers d’autres parties de l’utopie. Cette agressivité a débordé, et les mères ont régulièrement tué leurs petits. La mortalité infantile dans certains territoires de l’utopie atteignait 90 %.

« Les 1 000 derniers animaux nés, n’ont jamais appris à développer les comportements sociaux », explique Calourn dans des séquences postées sur YouTube. « Ils n’ont jamais appris à être agressifs, ce qui est nécessaire. Ils n’ont jamais appris à se courtiser : il n’y avait pas d’accouplement. Comme il n’y avait pas d’accouplement, il n’y avait pas de progéniture. »

Tout cela s’est déroulé pendant la première phase de la chute de l’« utopie ». Dans la phase que Calhoun a appelé la « seconde mort », les jeunes souris qui ont survécu aux attaques de leur mère et des autres ont grandi autour de ces comportements inhabituels de souris. En conséquence, elles n’ont jamais appris les comportements habituels des souris et beaucoup d’entre elles n’ont manifesté que peu ou pas d’intérêt pour l’accouplement, préférant manger et se prélasser, seules.

« Nous les appelions les ‘belles’ parce qu’elles ne s’adonnaient à aucune activité stressante et ne s’occupaient que d’elles-mêmes », a déclaré Mme Calhoun dans une vidéo postée sur YouTube, « elles ressemblaient à de très beaux spécimens ».

La population a atteint un pic de 2 200 souris, soit moins que la capacité réelle de l’« univers », qui en compte 3 000, et le déclin s’est amorcé. Beaucoup de souris n’étaient pas intéressées par la reproduction et se sont retirées dans les étages supérieurs de l’enclos, tandis que les autres se sont regroupées en bandes violentes en bas, qui attaquaient et cannibalisaient régulièrement les autres groupes ainsi que les leurs. Le faible taux de natalité et la mortalité infantile élevée se sont combinés à la violence, et bientôt la colonie entière s’est éteinte. Pendant l’apocalypse des souris, la nourriture est restée abondante, et tous leurs besoins ont été satisfaits.

« À partir de ce moment-là, la reproduction a totalement cessé, et les animaux ont simplement vieilli et sont morts », a déclaré M. Calhoun. Il a qualifié de « puits comportemental » ce qu’il considère comme la cause de cet effondrement.

« Pour un animal aussi simple que la souris, les comportements les plus complexes impliquent l’ensemble interdépendant de la parade nuptiale, des soins maternels, de la défense territoriale et de l’organisation sociale hiérarchique intragroupe et intergroupe », conclut-il dans son étude.

« Lorsque les comportements liés à ces fonctions ne parviennent pas à maturité, il n’y a pas de développement de l’organisation sociale et pas de reproduction. Comme dans le cas de mon étude rapportée ci-dessus, tous les membres de la population vieilliront et finiront par mourir. L’espèce s’éteindra. »

Il pense que l’expérience sur les souris peut également s’appliquer aux humains, et met en garde contre le jour où – Dieu nous en préserve – tous nos besoins seront satisfaits.

« Pour un animal aussi complexe que l’homme, il n’y a aucune raison logique pour qu’une séquence d’événements comparable ne conduise pas également à l’extinction de l’espèce. Si les possibilités de remplir les rôles sont bien inférieures à la demande de ceux qui sont capables de les remplir et qui ont des attentes à cet égard, seules la violence et la perturbation de l’organisation sociale peuvent s’ensuivre. »

À l’époque, l’expérience et la conclusion sont devenues assez populaires, en résonance avec les sentiments des gens sur la surpopulation dans les zones urbaines menant à la « décadence morale » (bien que, bien sûr, cela ignore tant de facteurs tels que la pauvreté et les préjugés).

Cependant, ces derniers temps, on s’est demandé si l’expérience pouvait être appliquée aussi simplement à l’homme – et si elle montrait vraiment ce que l’on croyait au départ.

La fin de l’utopie des souris pourrait être due « non pas à la densité, mais à une interaction sociale excessive », a déclaré l’historien de la médecine Edmund Ramsden en 2008. « Tous les rats de Calhoun n’étaient pas devenus fous furieux. Ceux qui parvenaient à contrôler l’espace menaient une vie relativement normale. »

En plus de cela, la conception de l’expérience a été critiquée pour avoir créé non pas un problème de surpopulation, mais plutôt un scénario où les souris les plus agressives ont pu contrôler le territoire et isoler toutes les autres. Comme pour la production alimentaire dans le monde réel, il est possible que le problème ne soit pas lié à des ressources adéquates, mais à la manière dont ces ressources sont contrôlées.

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche