Californie : tempête !

La Californie affrontait jeudi sa plus violente tempête depuis trois ans avec vents très violents et les chutes de neige les plus fortes depuis six ans, entraînant inondations et coulées de boue, sans atténuer la sécheresse des dernières années. "C'est clairement la plus forte tempête depuis au moins trois ans en termes de pluies et surtout de rafales de vent", celles-ci atteignant jusqu'à 230 km/h, a indiqué jeudi Todd Morris, porte-parole du National Weather Service (NWS), le service national de météorologie.

La tempête, venue du nord du Pacifique, a commencé dans la nuit de mercredi à jeudi au nord de l'État et se déplaçait vers le sud. Elle devrait atteindre Los Angeles et San Diego à partir de jeudi soir et continuer un bonne partie de la journée de vendredi. Les rafales de vent seront les plus puissantes en montagne, jusqu'à 230 km/h, a précisé Todd Morris, soit l'équivalent d'un ouragan de catégorie 3. Dans les zones côtières, les rafales seront au maximum de l'ordre de 144 km/h et dans les plaines de 80 km/h, a précisé Todd Morris.

Autour de la baie de San Francisco et dans le nord de la Californie, de nombreuses écoles avaient fermé leurs portes par précaution. Des commerces du nord de la Californie s'étaient préparés en protégeant leurs vitrines avec des panneaux de bois ou de carton et des digues de fortune ont été posées avec des sacs de sable. Malgré cela, dans le nord du "Golden State", environ 150 000 clients de la société d'électricité locale PG&E étaient déjà sans courant.

Des précipitations nécessaires

À San Francisco, une station du réseau ferré urbain local, le BART, qui transporte 400 000 personnes chaque jour, a dû être fermée et les trajets des ferries ont été suspendus jusqu'à ce que le temps et la houle se calment. Des alertes au blizzard ont été émises pour les montagnes du nord de la Californie, les premières depuis 2008, avec des chutes neigeuses qui atteignaient déjà près d'un mètre, a souligné Todd Morris. En outre, jusqu'à 25 centimètres de pluie étaient attendus au total dans le nord de l'État.

Ces précipitations, nécessaires alors qu'une grave sécheresse sévit depuis trois ans en Californie, tarissant rivières, lacs et réservoirs, se traduisaient par des inondations, des rues étant impraticables en raison d'arbres tombés à San Francisco. Dans les environs, des habitants ont dû être secourus par les pompiers après avoir été piégés par des crues subites. Les zones qui ont brûlé lors d'incendies dévastateurs ces derniers mois, et où il n'y a plus de végétation pour retenir les coulées de boue, sont particulièrement sujettes aux glissements de terrain, ont averti les autorités.

Vagues de 9 mètres

Dans la banlieue de Los Angeles, une alerte jaune avec des restrictions de parking dans les zones vulnérables a été émise. Elle pourrait passer à orange, voire rouge, ce qui entraînerait des ordres d'évacuations volontaires ou obligatoires. Pour autant, cette tempête, qui fait suite à deux jours de fortes pluies en Californie il y a une semaine, ne devrait que faiblement atténuer la sécheresse.

"Nous aurons besoin de plusieurs années de pluies plus fortes que d'ordinaire pour y remédier", assure Stephanie Pinctl, professeur à l'institut de l'environnement de l'université UCLA, interrogée par l'AFP. "Il faut peut-être 10 tempêtes comme ça pour remédier à la sécheresse", renchérit Todd Morris. Du côté maritime, il prévient que les sorties en mer seront "très dangereuses", avec de forts courants et une grosse houle attendue. "Évitez de rester sur les jetées, les pontons et les rochers au bord de l'eau", a averti le NWS en avertissant de vagues qui pourraient aller jusqu'à 9 mètres. De quoi faire le bonheur des surfers les plus aventureux.

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