La plus grande tempête solaire de l’histoire a été sous-estimée

La Terre a récemment fait face à une tempête géomagnétique majeure. Elle reste toutefois mineure si on la compare à l’événement de Carrington de 1859 qui est la plus puissante tempête solaire jamais enregistrée. Et pourtant, nous pourrions l’avoir sous-estimé. Des recherches récentes ont en effet révélé que la perturbation du champ magnétique terrestre lors de cet événement était encore plus importante que prévu. Cette découverte souligne la vulnérabilité potentielle de la société moderne face à de tels événements.

Une tempête historique

Le 1er septembre 1859, une scène spectaculaire se déroule dans le ciel terrestre. Le Soleil, cette étoile qui semble si stable, décide soudain de libérer une quantité incroyable d’énergie. Des jets de gaz électrifié et de particules subatomiques fusent à une vitesse vertigineuse dans l’espace tout droit vers notre planète.

Cette décharge massive, équivalant à l’énergie colossale de dix milliards de bombes atomiques, frappe la Terre avec une force inouïe. Les conséquences sont immédiates et dévastatrices. Les communications télégraphiques, alors à leur apogée, sont les premières à subir le choc. Les lignes télégraphiques, pourtant réputées pour leur fiabilité, deviennent soudainement incontrôlables, envoyant des étincelles et des arcs électriques dans toutes les directions.

Pendant ce temps, dans le ciel nocturne, un spectacle extraordinaire se déroule. Des aurores boréales, habituellement confinées aux régions polaires, commencent à danser dans le ciel et atteignent des latitudes jamais observées auparavant. Des témoins surpris rapportent avoir vu ces lueurs colorées jusqu’à des endroits aussi éloignés que Cuba et Hawaï.

L’ampleur de ces aurores est telle que certains habitants peuvent lire les journaux à la lueur de ces phénomènes célestes transformant la nuit en un spectacle digne des contes de fées. Toutefois, derrière cette beauté se cache la réalité brutale de la perturbation massive causée par l’événement solaire.

Des incendies éclatent en effet dans les stations télégraphiques, les fils deviennent incandescents sous l’effet de l’électricité déchaînée. Les opérateurs, habitués à manipuler les messages avec précision, sont choqués par la violence soudaine de ces flammes incontrôlées.

Comprendre le phénomène

L’événement de Carrington, nommé d’après l’astronome Richard Carrington qui l’a observé pour la première fois, restera gravé dans les annales de l’histoire. Cette tempête solaire, la plus puissante jamais enregistrée, témoigne de la capacité impressionnante du Soleil à influencer notre monde d’une manière que nous ne pouvons pas toujours prévoir ou comprendre.

Cela étant dit, malgré l’occurrence fréquente des tempêtes solaires à travers l’histoire de la Terre, nos données sur leur ampleur sont limitées, remontant à moins de deux siècles. L’événement de Carrington s’est en effet produit à une époque où les observations étaient encore primitives. Les magnétogrammes des observatoires britanniques de Greenwich et de Kew, qui mesuraient les fluctuations du champ magnétique terrestre, étaient parmi les rares outils disponibles.

Les avancées technologiques récentes ont cependant ouvert de nouvelles perspectives pour mieux comprendre l’impact réel de l’événement de Carrington sur la Terre. Parmi ces avancées, la numérisation des magnétogrammes historiques s’est avérée être une ressource précieuse pour les chercheurs. Ils ont été conçus à l’origine pour mesurer les fluctuations du champ magnétique terrestre, mais ils étaient loin d’être préparés à enregistrer une tempête géomagnétique d’une telle ampleur que celle de l’événement de Carrington. Cependant, grâce aux progrès de la numérisation moderne, ces enregistrements ont pu être préservés et analysés de manière détaillée, révélant des informations cruciales sur la nature et l’ampleur de cet événement historique.

Un événement plus intense que prévu

L’analyse de ces magnétogrammes a mis en lumière des mouvements extraordinaires et rapides dans le champ magnétique terrestre qui ont été estimés à une vitesse remarquable de 500 nanoteslas par minute. Pour mettre cela en perspective, il est important de noter que les tempêtes géomagnétiques, qui se produisent une fois par siècle, sont généralement associées à des changements de l’ordre de 350 à 400 nanoteslas par minute à la latitude de Londres, ce qui rend les estimations de l’événement de Carrington encore plus impressionnantes.

Ces nouveaux résultats suggèrent ainsi que l’événement a été beaucoup plus intense que ce qui avait été initialement estimé. Les mouvements rapides et massifs du champ magnétique terrestre, tels que révélés par les magnétogrammes numérisés, dépassent de loin ce que l’on pensait possible auparavant.

Cette découverte remet ainsi en question nos connaissances antérieures sur la magnitude des tempêtes solaires et souligne l’importance de mieux comprendre ces phénomènes pour préparer et protéger notre société moderne contre de tels événements dans le futur. Et pour cause, si une telle tempête se produisait aujourd’hui, les conséquences pourraient être dévastatrices.

Les détails de l’étude sont publiés dans Space Weather.

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