Qu'est-ce que la subsidence, ce phénomène qui fait s'affaisser de nombreuses villes côtières du monde ?

Pompage excessif des nappes souterraines, poids des constructions, sécheresse… Partout dans le monde, des villes entières s'enfoncent dans le sol à une vitesse vertigineuse. Plusieurs études tentent d'établir une cartographie mondiale des zones les plus à risque.

Qu’est-ce que la subsidence ?

La subsidence est un lent affaissement de la surface de la croûte terrestre. Elle offre ainsi un espace pour le dépôt progressif et la préservation de sédiments sur de grandes épaisseurs. Phénomène naturel, une subsidence peut aussi être causée par les activités humaines qui provoquent un affaissement accéléré des sols.

Une nouvelle étude parue le 1er janvier dans la revue Science vient de calculer que le tassement du sol affectera 635 millions de personnes d'ici 2040, soit 19 % de la population mondiale. Les zones les plus concernées sont celles qui connaissent une importante pression démographique avec une urbanisation croissante, ainsi que celles sujettes à une faible pluviométrie et nécessitant une irrigation importante. Entre 2010 et 2040, le risque sera ainsi accru de 80 % aux Philippines, en Irak, en Indonésie, en Israël ou en Algérie. En Europe, le phénomène est particulièrement marqué dans le nord de l'Italie et aux Pays-Bas, touchés un peu plus chaque année.

Les facteurs de cet affaissement sont multiples. Dans la plupart des cas, c'est un pompage excessif des aquifères qui crée des cavités souterraines et favorise l’enfoncement du sol. Néanmoins, on dénonce aussi le poids croissant des constructions, qui exercent une contrainte écrasante sur un sol déjà peu stable. La sécheresse et le réchauffement climatique sont des facteurs aggravants.

Quelles sont les villes menacées par la subsidence ?

Shanghai, Istanbul, Bombay, Houston, Lagos, Taipei, Auckland, Manille… Ces grandes métropoles côtières sont toutes en train de s'affaisser, selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters. Jakarta, la capitale de l'Indonésie, s’enfonce au rythme de 2,5 mètres par décennie dans certaines parties de la ville en raison du pompage excessif des nappes phréatiques.

À Téhéran, la capitale iranienne, le sol s'affaisse de 25 cm annuellement. Plus près de chez nous, à Venise, en Italie, le sol, composé de boue et de vase, s'enfonce chaque jour un peu plus. On constate par endroits un enfoncement de 0,8 mm à 10 mm par an.

Comment y remédier ?

Couplé à la montée des eaux, l'enfoncement des sols place les régions côtières dans une situation périlleuse. Néanmoins, des solutions durables existent pour ralentir voire inverser le phénomène. C'est ainsi que Tokyo, ville qui souffrait d'un gros problème d'affaissement dans la première partie du XXe siècle, a réussi à enrayer le phénomène d'affaissement en imposant des restrictions strictes de pompage des nappes souterraines.

D'autres pays ont choisi une solution plus radicale encore. Face à l'affaissement rapide de Jakarta, située sur l'île de Java, le gouvernement indonésien a récemment décidé de transférer la capitale du pays à Kalimantan, sur l’île de Bornéo.

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