Irlandais : Les esclaves blancs oubliés

Ils sont venus comme esclaves : cargaison humaine transportée sur des navires britanniques à destination des Amériques. Ils ont été expédiés par centaines de milliers, hommes, femmes et même les plus jeunes des enfants.

Chaque fois qu'ils se rebellaient ou même désobéissaient à un ordre, ils étaient punis de la manière la plus dure. Les propriétaires d'esclaves suspendaient leurs biens humains par les mains et mettaient le feu aux mains ou aux pieds comme une forme de punition. Certains ont été brûlés vifs puis ont eu la tête placée sur des piques sur le marché en guise d'avertissement aux autres captifs. Nous n'avons pas vraiment besoin de passer en revue tous les détails sanglants, n'est-ce pas ?

Nous ne connaissons que trop bien les atrocités de la traite des esclaves africains, mais parlons-nous de l'esclavage des Africains ?

Les rois James VI et Charles I ont également mené un effort continu pour asservir les Irlandais. Le Britannique Oliver Cromwell a favorisé cette pratique de déshumanisation du voisin d'à côté. La traite des esclaves irlandais a commencé lorsque James VI a vendu 30.000 prisonniers irlandais comme esclaves au Nouveau Monde.

Sa proclamation de 1625 exigeait que les prisonniers politiques irlandais soient envoyés outre-mer et vendus à des colons anglais aux Antilles. Au milieu des années 1600, les Irlandais étaient les principaux esclaves vendus à Antigua et Montserrat. A cette époque, 70% de la population totale de Montserrat étaient des esclaves irlandais. L'Irlande est rapidement devenue la plus grande source de bétail humain pour les marchands anglais. 

La majorité des premiers esclaves du Nouveau Monde étaient en fait blancs. De 1641 à 1652, plus de 500.000 Irlandais ont été tués par les Anglais et 300.000 autres ont été vendus comme esclaves. La population de l'Irlande est passée d'environ 1.500.000 à 600.000 en une seule décennie.

Les familles ont été déchirées car les Britanniques n'ont pas permis aux pères irlandais d'emmener leurs femmes et leurs enfants avec eux de l'autre côté de l'Atlantique. Cela a conduit à une population sans défense de femmes et d'enfants sans abri. La solution de la Grande-Bretagne était de les vendre également aux enchères. Au cours des années 1650, plus de 100.000 enfants irlandais âgés de 10 à 14 ans ont été enlevés à leurs parents et vendus comme esclaves aux Antilles, en Virginie et en Nouvelle-Angleterre. Au cours de cette décennie, 52.000 Irlandais (principalement des femmes et des enfants) ont été vendus à la Barbade et à la Virginie. 30.000 autres hommes et femmes irlandais ont également été transportés et vendus au plus offrant. En 1656, Cromwell ordonna que 2.000 enfants irlandais soient emmenés en Jamaïque et vendus comme esclaves aux colons anglais.

Beaucoup de gens aujourd'hui éviteront d'appeler les esclaves irlandais ce qu'ils étaient vraiment : des esclaves. Ils trouveront des termes comme "Serviteurs sous contrat" pour décrire ce qui est arrivé aux Irlandais. Cependant, dans la plupart des cas des XVIIe et XVIIIe siècles, les esclaves irlandais n'étaient rien de plus que du bétail humain. A titre d'exemple, la traite des esclaves africains ne faisait que commencer durant cette même période. Il est bien connu que les esclaves africains, non entachés de la théologie catholique détestée des Anglais, et plus chers à l'achat, étaient souvent bien mieux traités que leurs homologues irlandais. 

Les esclaves africains étaient très chers à la fin des années 1600 (50 livres sterling). Les esclaves irlandais étaient bon marché (pas plus de 5 livres sterling). Si un planteur fouettait, marquait ou battait à mort un esclave irlandais, ce n'était jamais un crime. Une mort était un revers monétaire, mais beaucoup moins cher que de tuer un Africain plus cher. Les maîtres anglais ont rapidement commencé à élever les femmes irlandaises à la fois pour leur plaisir personnel et pour un plus grand profit. 

Les enfants d'esclaves étaient eux-mêmes esclaves, ce qui augmentait la taille de la main-d'œuvre libre du maître. Même si une femme irlandaise obtenait d'une manière ou d'une autre sa liberté, ses enfants resteraient les esclaves de son maître. Ainsi, les mères irlandaises, même avec cette émancipation retrouvée, abandonnaient rarement leurs enfants et restaient dans la servitude. 

Avec le temps, les Anglais ont pensé à une meilleure façon d'utiliser ces femmes pour augmenter leur part de marché : les colons ont commencé à élever des femmes et des filles irlandaises (dont beaucoup n'avaient que 12 ans) avec des hommes africains pour produire des esclaves au teint distinct. Ces nouveaux esclaves « mulâtres » rapportaient un prix plus élevé que le bétail irlandais et, de même, permettaient aux colons d'économiser de l'argent plutôt que d'en acheter de nouveaux.

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