Histoire chinoise des sciences et des technologies

L’histoire des sciences et des technologies chinoises est particulièrement intéressante car elle est très différente de l’histoire des sciences et des technologies occidentales. Cette histoire a été essentiellement redécouverte par Joseph Needham, un savant britannique actif jusqu’à sa mort en 1995 au Caius and Gonville College de l’université de Cambridge.

Joseph Needham, chercheur en biochimie de profession, était entré en contact avec la culture chinoise dans les années trente par l’intermédiaire d’une collègue chinoise travaillant dans le même institut. Elle est devenue son amante, puis sa seconde épouse, et a éveillé l’intérêt de Needham pour la culture, la langue et l’écriture chinoises. C’est pourquoi il savait déjà parler et écrire le chinois lorsqu’il a été envoyé par son gouvernement dans la capitale provisoire de la Chine, Chong Qing, pendant la Seconde Guerre mondiale. Là, il a eu des contacts fructueux avec des intellectuels et des scientifiques chinois qui ont éveillé son intérêt pour la science chinoise ancienne. Il a commencé à la même époque à collectionner des livres, articles et manuscrits chinois sur ce sujet. Après son retour en Grande-Bretagne, il a décidé de concentrer sa recherche sur l’histoire des sciences chinoises et a publié le volume I de son énorme ouvrage « Science et civilisation de la Chine » en 1954. Ce premier volume fut un succès, et son travail s’est poursuivi avec des volumes spécialisés sur la chimie, l’alchimie, la physique, l’astronomie, la médecine, la métallurgie, l’agriculture, etc. chinoises. Au total, 25 volumes ont été publiés, dont plus de la moitié sous sa plume et le reste sous celle de ses successeurs à l’East Asian History of Science Library qu’il avait fondée à Cambridge pour abriter sa bibliothèque en constante expansion et donner un centre à l’activité de ses étudiants et successeurs.

Le plus intéressant est le fait qu’avant l’apparition de l’ouvrage de Needham, l’Occident avait une vision totalement erronée de la science et de la technologie chinoises. La principale raison de cette situation est le fait que les informations de l’Europe sur la Chine lointaine ont toujours été plutôt pauvres, à l’exception des informations sur la Chine provenant des missionnaires jésuites à partir du début du 17ème siècle. Mais ces informations portaient essentiellement sur le système de gouvernement chinois, l’histoire, la philosophie et la médecine chinoises, et peu sur la science et la technologie. L’Europe s’est rapprochée de la Chine par des invasions et des guerres au XIXe siècle (guerres de l’opium, 1841, 1860) et aurait pu étudier de plus près les faits de l’histoire scientifique et technologique de la Chine, mais elle n’a pas souhaité le faire : Une attitude coloniale envers les Chinois et la conviction que la Chine était une civilisation en déclin (ce qui était vrai à l’époque) ont empêché une confrontation objective avec les faits de l’histoire de la Chine en général, et de l’histoire des sciences en particulier. Ainsi, le lieu commun de la Chine comme vieille civilisation agricole incapable de s’industrialiser et de se moderniser par elle-même s’est établi de manière presque inébranlable.

Auparavant, la connaissance de certaines inventions chinoises importantes était parvenue en Europe, de sorte que certaines réalisations chinoises étaient connues. Mais le fait qui n’était pas connu, c’est que ces réalisations étaient chinoises ! Même le grand philosophe et scientifique Francis Bacon a écrit en 1620 dans son Novum Organum les mots suivants :

Il est bon d’observer la force, la vertu et les conséquences des découvertes. On ne les voit nulle part plus clairement que dans ces trois découvertes qui étaient inconnues des anciens et dont l’origine, bien que récente, est obscure et peu glorieuse : l’imprimerie, la poudre à canon et l’aimant. Car ces trois éléments ont changé toute la face et l’état des choses dans le monde entier, le premier dans la littérature, le second dans la guerre, le troisième dans la navigation ; d’où des changements innombrables ; de sorte qu’aucun empire, aucune secte, aucun astre ne semble avoir exercé plus de pouvoir et d’influence dans les affaires humaines que ces trois découvertes mécaniques.

Ces mots sont très intéressants pour de nombreuses raisons. Ils montrent qu’à la fin de notre Renaissance, un érudit européen réputé, un homme de savoir, ne sait pas comment ces inventions les plus importantes de la Renaissance ont vu le jour. Il ne sait pas non plus que ces inventions n’ont pas eu lieu en Europe mais dans la lointaine Chine. Enfin, il ne réalise pas non plus que le transfert de technologie de la Chine vers l’Europe au 14e siècle a joué un rôle énorme (et jusqu’à nos jours sous-estimé) dans le développement de notre Renaissance. Nous devons donc d’abord en savoir plus sur ce qui s’est réellement passé en Chine.

Des progrès rapides à l’époque antique

Si nous voulons en savoir plus sur le développement de la science et de la technologie en Chine, nous devons d’abord réfuter l’idée que la Chine était un pays agricole sans passé « industriel ». En fait, la conscience économique précoce et les premiers développements proto-industriels sont les caractéristiques de l’antiquité chinoise. Expliquons-nous.

Tout d’abord, nous devons mentionner le fait que la Chine a mis en avant très tôt dans l’histoire deux textes qui n’ont pas d’équivalent dans la littérature économique occidentale : Le chapitre 24 du Hanshu de 82 apr. J.-C. (‘Histoire de la dynastie Han’) sur l’histoire économique de la Chine depuis les débuts (2ème millénaire av J.-C.) jusqu’à l’année 25 apr. J.-C. ¹, et le livre Yantielun de 81 apr. J.-C. (‘Discussion sur le sel et le fer’) discutant des avantages et inconvénients respectifs de l’économie étatique par rapport à l’économie purement privée ². Répétons-le : ces textes ont été écrits il y a environ 2000 ans ! Ils prouvent que la Chine avait à cette époque une conscience des liens économiques bien plus élevée que la nôtre. Et ces textes n’étaient pas des exceptions isolées. Le Shihuozhi (Traité économique) traduit par Balazs du Suishu (Histoire de la dynastie Sui, 644 apr. J.-C.) montre que cette conscience économique ne s’est pas perdue pendant les troubles qui ont suivi la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), et est restée bien plus élevée qu’en Occident jusqu’à l’invasion mongole de la Chine au 13ème siècle. Les statistiques démographiques ³ de l’immense empire, incroyablement exactes et détaillées, issues du recensement de l’année 609 apr. J.-C., confirment également ce fait.

Or, ces textes révélant une étonnante conscience économique n’auraient pu être écrits sans que des événements économiques ne viennent soutenir cette conscience. L’histoire montre que ces développements économiques ont existé. Le premier fait intéressant est lié à la métallurgie : La Chine n’a pas été un pionnier de la métallurgie du bronze et du fer. Mais elle a rattrapé son retard extrêmement rapidement et a dépassé assez tôt le Moyen-Orient et les pionniers européens de ces techniques : La métallurgie chinoise du bronze s’est développée très rapidement dès la dynastie Shang (1766 1154 av. J.-C.) et a connu son plein essor sous la dynastie Zhou (1122 à 255 av. J.-C.). Les Chinois ont fait un autre bond en avant, cette fois dans le domaine de la fabrication du fer, en passant très tôt de la fabrication primitive du fer en morceaux à l’utilisation de la fonte à grande échelle : Vers 400 av J.-C., la Chine coulait des outils, des récipients (et des pièces de monnaie !) en fer à grande échelle. La technique de préchauffage des moules, le développement de moules multicouches et l’invention de moules métalliques réutilisables ont permis aux Chinois de couler d’énormes quantités de produits en fonte à l’échelle industrielle dans des ateliers où la division du travail et l’efficacité étaient très développées.

Une autre preuve improbable de la capacité des Chinois à moderniser la division du travail selon des méthodes « industrielles » a été donnée à comprendre aux historiens après la découverte en 1974 de l’énorme armée souterraine de gardiens protégeant le premier empereur Qin Shi huangdi (« Premier empereur exalté de Qin », régnant de 221-209 av. J.-C.). Si vous analysez la fabrication de cette immense armée de l’ombre composée de 7.000 guerriers et chevaux en poterie de taille naturelle, vous avez la preuve de ce que j’entends par méthodes « industrielles » : cette découverte n’était pas seulement une sensation archéologique, elle prouvait que la Chine du IIIe siècle av J.-C. avait atteint des méthodes extrêmement développées d’organisation et de division du travail : des milliers d’artistes et de spécialistes de différentes professions devaient être rassemblés, nourris, logés et payés. Du bois de construction, d’énormes quantités de bois de chauffage pour les fours, d’énormes tonnages d’argile, de pigments, de couleurs, d’outils devaient être acquis, transportés, stockés, préparés et distribués régulièrement pendant des années.

Des ateliers ont dû être construits et organisés pour le travail des sculpteurs, la préparation des moules, la préparation de l’argile, le façonnage des figures en argile, la peinture des corps en argile, le moulage des accessoires en bronze, etc. Il fallait construire un grand nombre de fours et les faire fonctionner à intervalles réguliers. Un grand nombre de fours devaient être construits et exploités selon un calendrier régulier. Il fallait nourrir et gérer une énorme flotte de chariots de transport et un immense troupeau d’animaux de trait. Et tout cela se passait dans un empire où, en même temps, un immense réseau de routes était établi, la première grande muraille était construite dans le nord, un réseau de canaux d’irrigation et de transport était également construit, de grandes fonderies fabriquaient d’énormes quantités d’outils et d’armes, et où les poids et mesures ainsi que le système d’écriture étaient standardisés. Aux antipodes de l’immense empire romain en Occident, l’empire chinois était la puissance technologique et économique la plus développée en Orient – et ce, de loin.

Ce système, hérité de la dynastie suivante des Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), a rendu la Chine si forte qu’elle a placé sous sa domination d’immenses étendues d’Asie centrale et développé une économie très florissante dans les coins les plus reculés de l’empire. À la même époque (vers 100 avant J.-C.), l’invention du papier a donné au gouvernement un support bon marché, efficace et facile à transporter pour les écrits et donc pour les informations administratives. Ce n’est qu’après environ 400 ans que la Chine a connu une décadence similaire à celle de l’Empire romain et a été victime d’énormes soulèvements paysans. Mais contrairement à l’Europe, où le Moyen-Âge a duré jusqu’au Quattrocento à la Renaissance, la Chine a rétabli son pouvoir et son économie de manière beaucoup plus rapide : La dynastie Tang (618-905 apr. J.-C.) et la dynastie Song (993-1278 apr. J.-C.) sont considérées comme les dynasties les plus glorieuses avant l’invasion du pays par les Mongols.

La Chine devient moderne

La dynastie Tang a vu une énorme expansion de la Chine et de son prestige. Les gouvernements Tang dotent le pays d’un solide système d’examens confucéens pour la sélection des élites bureaucratiques, d’une forte juridiction, et appliquent avec succès à plus grande échelle les inventions et développements techniques réalisés dans l’Antiquité. C’est également sous les Tang tardifs qu’est développée la technique de l’impression en bloc, qui connaîtra un immense succès sous la dynastie Song.

La dynastie suivante des Song peut être considérée comme les débuts réussis d’un processus de Renaissance dans le cadre de la croissance de la Chine. Sous les Song, la connaissance des techniques anciennes et nouvelles a été répandue et diffusée dans tout le pays grâce à l’aide de l’impression par blocs. C’est notamment l’édition de calendriers aux paysans par millions qui a permis de diffuser efficacement dans tout le pays les nouvelles connaissances sur les semences de riz à maturation précoce provenant d’Asie du Sud, sur les nouveaux outils et instruments agricoles disponibles, sur les nouveaux moyens de paiement, sur la tenue de livres, etc. La planche à billets permet également l’impression en masse du papier-monnaie, un moyen de paiement inventé sous les Song qui facilite le commerce et permet au pays de passer d’une économie de tribut à une économie monétaire. La livraison du tribut (grain, soie) et de la main d’œuvre statutaire (aussi « corvée » yiao ou yao yi 徭 役) à l’État est de plus en plus remplacée par le paiement de taxes, tandis que l’État remplace souvent les travailleurs statutaires appelés par des travailleurs salariés. Avec le développement du commerce, la proportion de la population du pays vivant dans les villes passe de 6% à 28%, tandis que la proportion du travail salarié et des usines ne reposant plus sur des structures familiales mais sur la gestion ne cesse de croître. Dans le même temps, les structures sociales se modifient progressivement avec l’augmentation du nombre de salariés et de cadres. Cette évolution se traduit également par un nombre croissant de mariages entre les enfants de la classe des mandarinats (bureaucratie d’État) et la classe désormais croissante des riches industriels et des riches commerçants. Dans le même temps, l’acquisition privée de terres se développe, le commerce extérieur, notamment vers le Japon et l’Asie du Sud, se développe considérablement et de nombreuses inventions, comme celles mentionnées par Francis Bacon et d’autres, donnent à la Chine un avantage considérable. La Chine était maintenant manifestement, mais beaucoup plus tôt, sur une voie menant à une certaine forme de capitalisme moderne : comme en Europe où notre Renaissance était aussi le début d’une évolution vers le capitalisme et l’industrialisation.

Dans le même temps, toujours comme l’Europe de la Renaissance, mais 300 ans plus tôt, la Chine redécouvrait son antiquité et son art antique et publiait des catalogues très détaillés des collections d’art impériales et autres.

Le « trou noir » mongol

Mais au 13ème siècle, la Chine a vécu l’une des guerres les plus longues et les plus dures jamais menées sur notre planète : les Mongols sont entrés en Chine en 1214 et ont terminé leur conquête de tout le pays en 1279, année où ils ont établi leur dynastie sur la Chine sous le nom de dynastie Yuan (1279-1368). Cette guerre de conquête a donc duré 65 ans, soit pratiquement le double de la plus longue guerre jamais menée en Europe (la guerre dite de Trente Ans, qui s’est déroulée entre 1618 et 1648 essentiellement en Allemagne et a détruit ce pays de manière catastrophique). C’est pourquoi la Chine a perdu une énorme partie de sa population : La différence entre le dernier recensement de la dynastie Song et le premier recensement Yuan montre que pendant ces 65 années de guerre, la Chine a perdu pratiquement la moitié de ses habitants (c’est-à-dire non seulement la moitié de ses paysans mais aussi la moitié de ses savants, enseignants, scientifiques, industriels et administrateurs). Quelle perte gigantesque ! Et ce n’est pas tout. De nombreuses écoles avaient été détruites pendant la conquête et le système éducatif chinois est resté en désordre pendant la majeure partie de la dynastie Yuan, dont les empereurs étaient pour la plupart analphabètes. La durée de la guerre et de l’occupation du pays par les Yuan (de 1214 à 1368) ayant été de 154 ans au total, cinq (5) générations de scientifiques manquaient à l’appel au terme de cette période, et la transmission à la postérité des connaissances scientifiques et techniques disponibles dans la Chine des Song a été contrariée.

C’est ce que les missionnaires jésuites ont constaté plus tard lorsqu’ils sont venus en Chine au 17ème siècle : le missionnaire français Dominique Parennin a écrit par exemple dans une lettre de Pékin que les médecins qu’il a rencontrés à la cour impériale (les meilleurs du pays !) avaient une connaissance de la médecine inférieure au niveau qu’il avait constaté dans les anciens livres de médecine Song qu’il avait été autorisé à examiner dans la bibliothèque impériale ! Cela signifie qu’à cause de l’invasion et de l’occupation mongoles de la Chine, ce pays a vu sa Renaissance détruite, les connaissances scientifiques et techniques disponibles dans le pays avant l’invasion partiellement détruites ou perdues et son âme traumatisée. Il s’ensuivit une dynastie Ming centrée sur le redressement après avoir perdu la face (d’où les grandes expéditions navales des premières décennies Ming) mais incapable de remodeler réellement et dynamiquement l’économie chinoise, puis une nouvelle invasion et une longue occupation du pays par les Mandchous (appelée dynastie Qing, 1644-1912) et enfin de longues décennies de guerre civile et de lutte révolutionnaire jusqu’à la libération en 1949.

Ce n’est qu’à travers la catharsis de la décadence, des guerres et de la révolution que la Chine a pu surmonter le vieux traumatisme mongol et retrouver sa créativité et sa dynamique sous la direction de Deng Xiaoping et de ses successeurs : c’est l’extraordinaire élan chinois auquel nous assistons aujourd’hui.

Jean-Pierre Voiret

Scientifique et sinologue, pendant près de 30 ans (1975-2003), il s’est rendu en Chine tous les deux ans dans le cadre de diverses fonctions et a ainsi pu se faire une idée plus précise de l’évolution de ce pays, alors arriéré, vers une grande puissance moderne.

Bibliographie

• Sur le viol de la Chine par l’invasion et l’occupation mongoles, voir le chapitre 4 de VOIRET, Jean-Pierre, 2022 : Ex Oriente Lux – Cuvillier, Göttingen (en allemand).

Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone

Notes

1. SWANN, Nancy Lee, 1974 : Food and Money in ancient China. Octagon, New York 
2. GALE, Esson M.,1967 : Discours sur le sel et le fer. Réimpression Ch’eng-wen, Taibei 
3. BALASZ, Etienne,1953 : Le traité économique du Souei chou. Brill, Leyde 

Source