Incendies : de quels moyens disposent vraiment les pays européens pour gérer les feux de forêt ?

Le Beriev Be-200 a participé efficacement à la lutte contre les gigantesques incendies de forêt de l'été 2010 en Russie, mais aussi en Grèce, en Israël, au Portugal, en Turquie et en Algérie. 

Dans les médias, le triste spectacle devient quotidien en période estivale : des flammes rougeoyantes dévorent les forêts européennes. La semaine dernière, l'Espagne, le Portugal et la France étaient en première ligne. A leur tour, la Grèce et la Slovénie tentent de dompter les braises. Ce dimanche, Athènes lutte contre trois importants incendies de forêt dans le Nord, le sud et l'est du territoire et craint de nouveaux sinistres en raison de la vague de chaleur qui s'abat sur le pays. Dans l'est de l'Europe, en Slovénie, un millier de pompiers continuent de se battre contre un incendie qui a brûlé, jeudi soir, plus de 2.000 hectares et provoqué l'évacuation temporaire de centaines de résidents. 

Pour gérer ces catastrophes, les pays européens jouissent de moyens différents, plus ou moins importants. Commençons par la France : sa flotte est composée de 21 avions et de 35 hélicoptères. C'est ce qu'indique le rapport d'information du Sénat sur la question, remis fin septembre 2019. Dans le détail, l'État détient "25 aéronefs", dont 12 Canadairs CL 415 dotés d'une charge d'eau allant jusqu'à 6 000 litres. À noter que l'heure de vol d'un Canadair "revient à environ 16 000 euros", précise un rapport d'information du Sénat datant de 2004. À cela s'ajoutent six Dash 8 opérationnels qui peuvent emporter jusqu'à 10 tonnes de produits retardants et 3 avions Beechcraft qui servent à des liaisons diverses. 

S'il a été déclaré par les autorités que la France était "la première flotte européenne en matière d'engins volants pour lutter contre les incendies", l'Italie possède une flotte de 16 Canadairs CL 415, soit plus que l"Hexagone. Mais une nuance doit être apportée : nos voisins transalpins ne sont pas propriétaires d'avions bombardiers d'eau et "ont ainsi choisi de louer ponctuellement des heures de vol à des compagnies privées, mais cette option ne s'avère pas moins onéreuse d'après les personnes entendues", précise le rapport d'information sur la question. 

Des flottes inégales sur le territoire européen

Soumis régulièrement à des feux de forêts, l'Espagne semble damer le pion à la France, jouissant d'une flotte plus conséquente. Madrid possède 18 Canadairs - selon le site gouvernemental espagnol - de capacité différente. De son côté, la Grèce comptait 20 appareils de la marque Canadair en 2020, dont sept CL-415 et treize CL-215, d'après le rapport de la Commission européenne intitulé " Les feux de forêts en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique". Mais contrairement à la France, les appareils espagnols et grecs ne sont pas inscrits dans une flotte "civile" mais militaire. 

Tout comme la Croatie, leur flotte aérienne est utilisée dans le cadre de leurs armées, contrairement à la France ou l'Italie où il s'agit d'avions civils. La différence ? Hors des périodes de feux de forêts, les moyens et les équipages sont sollicités par l'Armée de l'air. Conséquence : ils sont moins disponibles. D'autres pays européens sont également dotés en Canadair comme la Croatie. Interrogées sur le nombre d'avions de lutte contre les incendies que détient la Croatie, les autorités ont répondu qu'il y avait quatre avions Canadair et trois Air-Tractor disponibles. Ils disposent, en réservoir, de 3 000 litres d'eau. 

À cause de son coût élevé, très peu de pays de l'Union européenne disposent de Canadair dans leur flotte nationale, d'où une répartition hétérogène sur le territoire. Moins touchés par les incendies, l'Allemagne et la Belgique n'en ont pas. Afin de soulager les Etats et de pallier les manques de matériels, l'Union européenne a donc développé, en 2019, un mécanisme de protection civile : RescEU. "La Croatie, la France, la Grèce, l'Italie, l'Espagne et la Suède ont constitué une réserve de 12 avions et de 1 hélicoptère bombardier d'eau qui sont mis à la disposition d'autres États membres de l'UE en cas d'urgence", souligne le site européen.  

Ces capacités devraient augmenter en raison du changement climatique, l'UE prévoyant d'investir dans des avions de réponse aux crises, s'est avancé le commissaire européen chargé de la gestion des crises, Janez Lenarcic. L'utilisation de ces avions et de cet hélicoptère est décidée conjointement par la Commission et ces États membres. Ce mécanisme européen a été activé pour contrer les incendies en Gironde. Actuellement, le RescEU fournit à la Slovénie trois hélicoptères de lutte contre les incendies (un d'Autriche, un de Croatie et un de Slovaquie) et une équipe croate de lutte contre les incendies de forêt. 

Le Portugal, source d'inspiration sur le plan de la prévention

Cet outil vient compléter le mécanisme européen de protection civile (MEPC), qui a vu le jour en 2001 sous l'impulsion de la Commission européenne. Celui-ci regroupe aujourd'hui l'ensemble des pays de l'Union européenne, ainsi que six autres nations (Islande, Norvège, Serbie, Macédoine du Nord, Monténégro et Turquie). Lorsqu'un pays est dépassé dans ses capacités de réponse par l'ampleur d'une catastrophe, il peut demander une assistance via ce mécanisme. Depuis sa création, il a été activé plus de 600 fois. 

En parallèle, l'Union européenne préconise aussi un partage de pratiques entre les pays. L'idée étant que les pays ayant la culture du feu - Portugal, Espagne, Italie - transmettent leurs connaissances sur la gestion des incendies. En Toscane, région contenant la plus grande zone boisée de toute l'Italie, les autorités travaillent de plus en plus sur les "firewise communities". Il s'agit de communautés du feu qui fournissent un cadre permettant aux résidents locaux de se préparer à rester et se défendre en cas d'incendie de forêt. 

Pointées du doigt lors des incendies de 2017, les autorités portugaises misent, elles, sur une prévention d'envergure : en 2020, le pays ibérique a lancé la campagne "Portugal Chama" (le Portugal vous appelle), afin de responsabiliser les individus face aux risques de feux de forêts. La campagne est diffusée dans tous les médias nationaux. En parallèle, le gouvernement installe les programmes "Safe Village" et "Safe People" qui visent à établir des mesures dans les villages pour que les personnes soient davantage sensibilisées aux incendies et aient de meilleurs réflexes. 

Mais les plus rodés dans ce domaine restent les Etats-Unis, qui doivent faire face régulièrement aux catastrophes climatiques. Vendredi, l'incendie "Oak Fire" - décrit comme "explosif" par les autorités - s'est déclaré dans le comté de Mariposa en Californie. Il s'est déjà déplacé sur quelque 4.800 hectares, détruisant dix propriétés et en endommageant cinq autres, selon un bulletin émis samedi par le Département californien des forêts et de la protection contre le feu. Interrogé par le média américain The Los Angeles Times, un ancien pompier a déclaré : "Mère Nature nous bouleverse." Et ce n'est pas terminé.   

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