Découverte de la plus grande comète jamais observée dans l’histoire

Une nouvelle étude a analysé la lumière émise par la comète C/2014 UN271 – découverte par le Brésilien Pedro Bernardinelli avec Gary Bernstein – et a conclu qu’il s’agit de la plus grande comète jamais observée dans l’histoire de l’astronomie.

Selon l’article, qui a été mis à disposition dans la collection numérique arXix et a déjà été accepté pour publication définitive dans la revue scientifique Lettres d’astronomie et d’astrophysiqueC/2014 UN271 est d’environ 137 kilomètres (km) de long – presque le double du précédent détenteur du record, la comète Hale-Bopp, à « seulement » 74 km.

OC/2014 UN271 – également connue sous le nom de « Comète Bernardinelli-Bernstein » en l’honneur des astronomes brésiliens et américains qui l’ont trouvée – a été vue pour la première fois en 2014. Enquête sur l’énergie noire, ses découvreurs déterminèrent, à l’époque, qu’elle provenait du nuage d’Oort (la soi-disant « frontière » du système solaire). Cependant, à l’époque, il se trouvait encore dans la région proche de Neptune, il n’était donc pas possible d’indiquer sa taille.

Maintenant, une équipe internationale de chercheurs de l’Observatoire de Paris et de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC a confirmé, par une méthode différente, l’enregistrement de la comète.

Traditionnellement, la taille d’un tel objet est mesurée par la quantité de « ciel » qu’il couvre. La distance de la comète découverte par le Brésilien a cependant nécessité une analyse plus approfondie. A l’approche du Bernardinelli-Bernstein, l’équipe a pu observer les ondes lumineuses émises par celui-ci, grâce aux informations obtenues par le Grand réseau millimétriqueà Atacama (Chili).

En termes techniques, ils ont examiné les ondes de rayonnement micro-ondes qui ne faisaient pas partie de la poussière cosmique diffusée par la comète, notant que sa lueur réfléchie dans ces ondes était relativement courante. La conclusion : pour que la comète émette autant de lumière, il faudrait qu’elle fasse « au moins » 137 km de diamètre.

En termes comparatifs : la comète Bernardinelli-Bernstein tombe presque dans la catégorie des « planètes mineures ».

Les scientifiques ont également affirmé que l’albédo de la comète, c’est-à-dire sa capacité à réfléchir la lumière, était le plus élevé jamais observé. Cependant, cela ne devrait pas durer : en se rapprochant du Soleil, le Bernardinelli-Bernstein va progressivement perdre de sa taille. Selon les chercheurs, lors de son voyage de retour vers le nuage d’Oort, il ne devrait avoir que la moitié de sa taille actuelle.

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