La comète Swan passera au plus près de la Terre le 12 mai

Découverte le 11 avril, la comète Swan arrive dans les parages de la Terre et du Soleil. Elle semble promise à un destin brillant pour les semaines à venir, si tout va bien et qu'elle ne se brise pas en morceaux. Tiendra-t-elle toutes ses promesses ? Comment l'observer ?


MAJ, 9 mai 2020 : dernières nouvelles de la comète SwanLa comète Swan, dont c'est sans doute la première visite dans le Système solaire interne, n'est plus qu'à 88 millions de kilomètres de la Terre. Dans quelques jours, le 12 mai, elle passera au plus près de nous… à quelque 84 millions de kilomètres.

Son activité est au plus haut et culminera lors du périhélie, le 27 mai prochain, quand elle atteindra le point de son orbite hyperbolique le plus proche du Soleil.Les astronomes amateurs et astrophotographes basés dans l’hémisphère sud rapportent plusieurs sursauts d'activité observés ces derniers jours. Ils sont médusés par la longueur impressionnante de sa chevelure (aussi longue que 20 Pleine Lune mises côte-à-côte !). Les ardeurs du Soleil que l'astre glacé rencontre pour la première fois a des effets bien visibles de même que le vent solaire sur les panaches de gaz (voir image ci-dessous).

(Swan) est actuellement à la limite de la visibilité à l'œil nu. Elle passe de la constellation de la Baleine à celle des Poissons et pourrait être observable avant l'aube dans le ciel de l'hémisphère nord (à une hauteur suffisante au-dessus de l'horizon) après le 21 mai. Si tout va bien et qu'elle ne se fragmente pas en de nombreux morceaux comme la très prometteuse comète Atlas, son éclat devrait augmenter jusqu'à la magnitude 3 autour du 27 mai. 

La comète Swan tiendra-t-elle toutes ses promesses ?Exit la comète Atlas, tombée en désuétude sous l’œil de milliers d’astronomes et de curieux qui espéraient assister à l’envol d’une comète exceptionnelle. Mais, comme nous l’avons souvent rappelé, ces astres pétris de glaces et de poussière sont imprévisibles.Atlas, qui n’est donc plus qu’une chaîne de débris, a laissé sa place pour le concours de la plus belle comète de l’année. Et à peine, constations-nous sa ruine qu’une nouvelle comète prometteuse venait de faire son apparition. Exactement le 11 avril. Elle a été détectée par Michael Mattiazzo dans les filets de Swan pour Solar Wind ANisotropies, instrument du satellite d’observation du Soleil vétéran Soho (25 ans d’observation du Soleil !). Une déflagration d’hydrogène qui l’a soudain rendue visible. Un (premier ?) brusque sursaut d’activité pour ce corps venu des confins du Système solaire.  

Les données sur sa trajectoire suggèrent que c’est sans doute la première fois qu’elle entre dans la région la plus chaude du Système solaire. Le 12 mai prochain, C/2020 F8 alias la comète Swan passera au plus près de la Terre, à quelque 84 millions de kilomètres… donc, rien à craindre, elle ne nous tombera pas sur la tête. Quant au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, il sera le 27 mai. L’astre sera alors à 64,5 millions de kilomètres de notre étoile, soit une distance équivalente à celle de Mercure avec l’astre solaire. Naturellement, la comète aura très chaud, ce qui donnera inévitablement des sueurs froides aux astronomes et astrophotographes qui ne la quittent pas des yeux.

En quelques semaines, Swan est passée d'illustre inconnue, car invisible, à comète très prometteuse visible sans instrument. Croisant actuellement dans la constellation australe de la Baleine (Cetus) -- elle se dirige vers les Poissons (Pisces) --, l'astre a en effet été signalé comme discernable à l'œil nu à compter du 1er mai. Sa luminosité venait de passer le cap de la magnitude 6 (limite visuelle pour l'œil humain). Les prédictions de sa courbe tablent sur un point culminant à une magnitude 3 pour la fin du mois (lors du périhélie). Mais...

Courbe de luminosité de la comète Swan. De récents événements ont infléchi son éclat qui pourtant promettait de s'élever jusqu'à une magnitude 3 vers le 20 mai. Que lui est-il arrivé ? © Comet Observation Database

Mais les toutes dernières observations montrent une courbe qui est en train de s'aplatir. Depuis ses récents sursauts d'activité, la comète a perdu un peu de son éclat. Alors, évidemment, à l'instar de la comète Atlas, on pense que le même scénario est en train de se reproduire. Et que le rêve d'une comète brillante dans le ciel de 2020 va s'évanouir ? Sans oublier que la comète interstellaire 2I/Borisov s'est, elle aussi, brisée récemment, laissant dans son sillage 230 millions de tonnes d’eau venues d’un autre système planétaire.

Pour l'instant, il est encore trop tôt pour affirmer que l'astre n'a pas résisté aux excès de chaleur auquel il se confronte vraisemblablement pour la première fois, bien qu'encore à 100 millions de kilomètres du Soleil. En tout cas, si elle résiste -- ce que l'on souhaite tous --, on ne peut que regretter que la comète Atlas ne soit pas de la partie pour nous offrir un duo céleste inoubliable fin mai car elle aussi passait au plus près du Soleil à cette période. Alors, encore une occasion ratée ? Nous restons à l'affût.

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