Invasion de punaises de lit

Petit insecte d’à peine sept millimètres de longueur, la punaise de lit n’en constitue pas moins un problème de santé publique de plus en plus important, a constaté Le Devoir. L’épidémie est tout simplement hors de contrôle à Montréal, en plus de gagner du terrain partout au Québec, tandis que l’action gouvernementale est tout simplement insuffisante pour enrayer le fléau.

« La situation empire d’année en année, et ça ne peut pas faire autrement, laisse tomber le président des Entreprises Maheu Extermination, Harold Leavey, qui suit depuis plusieurs années la propagation de cette peste urbaine. Dans les années 1990 et jusqu’au début des années 2000, on traitait deux ou trois cas par année. Ces jours-ci, on traite entre 25 et 30 logements par jour. Mais à partir de la fin du mois de juillet, on peut aller jusqu’à 60 ou 70 logements par jour. »

Selon lui, il faudra s’habituer à leur présence à long terme. « Les punaises sont installées dans toutes les grandes villes du monde. Elles sont là pour de bon, et pour très longtemps. Je ne vois pas comment on pourrait un jour les enrayer. Elles s’adaptent rapidement et elles s’immunisent. La nature a tout fait pour qu’elles puissent survivre », insiste l’entomologiste.

Les statistiques fournies au Devoir par l’Office municipal d’habitation de Montréal témoignent d’ailleurs d’une très forte progression des infestations au cours des dernières années. L’organisme, qui gère environ 20 000 logements, recensait 219 interventions pour traiter des cas de punaises en 2006. Le nombre de cas avoisine maintenant les 1700 chaque année, soit une hausse de près de 800 % en à peine une décennie.

La Ville de Montréal, qui demande aux exterminateurs de déclarer leurs interventions sur un site Web consacré aux punaises, a recensé pour sa part près de 12 000 logements traités chaque année depuis 2013. Et tous les quartiers de Montréal sont touchés. Loin de se cantonner aux secteurs défavorisés, comme Hochelaga-Maisonneuve, la punaise est très présente sur le Plateau Mont-Royal, dans Villeray, dans Rosemont et Ahuntsic, en plus de se propager vers l’ouest de l’île.

Problème sous-estimé

Preuve du sérieux de la situation, la Ville a produit un dépliant d’information qui a été traduit en 18 langues. La campagne de sensibilisation, qui coïncide avec la période des déménagements, est aussi diffusée dans le métro. Même si les chiffres démontrent une progression rapide du problème en quelques années à peine, Marianne Cloutier, chef de division amélioration de l’habitat à la Direction de l’habitation, estime toutefois que la situation est désormais « stable ».

S’il dit que la Ville fait un bon travail dans ce dossier, malgré les moyens limités par sa juridiction, Harold Leavey juge que le portrait n’est pas complet. « Ce n’est pas de la mauvaise volonté, mais la Ville sous-estime le problème », souligne-t-il. Le registre des déclarations prend uniquement en compte les logements locatifs. Or ce ne sont pas tous les exterminateurs qui déclarent leurs interventions, selon lui. Qui plus est, on ne connaît rien de la situation dans les hôpitaux, les CHSLD, les écoles, les garderies, les lieux publics comme les bibliothèques, mais aussi les cinémas et les hôtels. 

Le Devoir a d’ailleurs constaté qu’il est difficile d’obtenir des détails sur les interventions ou l’ampleur du problème. Les hôteliers contactés ont dit n’avoir aucun problème avec les punaises de lit, et ce, même si ces lieux constituent historiquement un vecteur de propagation, selon M. Leavey. À la Commission scolaire de Montréal, on a simplement dit qu’un dépliant d’information existe pour les écoles.

Des données obtenues en vertu de la Loi sur l’accès à l’information indiquent par ailleurs qu’au cours des dernières années, la Grande Bibliothèque a eu recours à des services externes de traitement pour des insectes. Mais la direction n’a pas confirmé de lien entre ces interventions et la présence de punaises dans l’établissement.

La directrice du Bureau de la présidence et des affaires institutionnelles, Sophie Montreuil, s’est d’ailleurs voulue rassurante. « Les punaises que nous avons trouvées exceptionnellement ont été transportées à l’intérieur de nos murs par des personnes. Lorsqu’une telle situation est arrivée, nous avons appliqué des mesures correctives immédiates. Nous ne pouvons donc parler de tendance et, en ce qui nous concerne, aucun cycle n’est observable. Nous maintenons une vigie très serrée en cette matière », a-t-elle répondu par courriel.

Infestations extrêmes

En plus de la propagation de l’épidémie, Harold Leavey constate que les infestations gagnent en sévérité. « Le nombre de cas augmente, mais aussi la gravité des cas. Ça devient donc de plus en plus difficile de traiter les infestations. » Son équipe doit traiter quotidiennement des logements qui sont infestés par des centaines de punaises, qui ont eu amplement le temps de se reproduire et de s’installer. Il cite même des cas où les punaises de lit se comptent par dizaines de milliers.

De plus en plus de personnes s’improvisent exterminateurs, ce qui a souvent pour effet d’aggraver la situation. Non seulement le recours à des produits inadéquats a pour effet de disperser les punaises, mais elles développent aussi des mécanismes de résistance. Dans certains cas, les produits utilisés par les spécialistes peinent désormais à éliminer ces bestioles. 

D’autres situations compliquent passablement la tâche des équipes d’intervention. Certains locataires refusent de préparer leur logement avant le traitement. Parfois, ce sont les propriétaires d’immeubles comptant plusieurs logements qui se contentent d’en traiter un, ce qui a pour effet de repousser les insectes, qui vont alors s’installer ailleurs.

Drames humains

Dans pratiquement tous les cas, insiste M. Leavey, la présence des punaises provoque des situations dramatiques. « C’est affreux ce que les gens vivent, souligne l’entomologiste. J’ai plus de gens qui viennent pleurer dans mon bureau au mois de juillet que dans des bureaux de psychiatres. »

Qui plus est, les cas les plus problématiques sont le lot de gens vulnérables. « La vulnérabilité, sous toutes ses formes, est le principal vecteur de propagation de l’épidémie : problèmes de santé mentale, solitude, itinérance, etc. La pauvreté a quelque chose à voir dans le problème. Et avec les compressions dans les organismes de proximité, on risque d’aggraver le problème, parce que les gens n’auront pas de ressources vers lesquelles se tourner. »

M. Leavey milite d’ailleurs depuis déjà quelques années pour qu’une action gouvernementale s’attaque au problème des punaises de lit. Selon lui, il faudrait mener une vaste campagne d’information, notamment en insistant sur le fait qu’« il ne faut pas avoir honte d’être pris avec des punaises ».

Pour le moment, les outils de sensibilisation mis en place ne suffisent clairement pas. Le problème gagne d’ailleurs du terrain, et bien au-delà des quartiers de Montréal. Selon Michel Maheu, de l’exterminateur Maheu Maheu, basé à Québec, le problème existe dans toutes les régions du Québec, de la Gaspésie à l’Abitibi. « On a constaté une explosion des cas à partir des années 2008 et 2009 », souligne-t-il.

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