Un os découvert en Chine remet en question les connaissances sur les espèces primitives

Un fémur retrouvé dans une grotte en Chine fait penser aux scientifiques qu'une ancienne espèce d'hommes aurait survécu beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait jusqu'alors, selon une étude publiée jeudi. Cet os est vieux de 14'000 ans.

Il a été découvert parmi d'autres fossiles à Maludong en 1989, mais les chercheurs n'ont commencé à l'étudier qu'à partir de 2012. Bien que ce bout de fémur semble assez jeune, il ressemble beaucoup à des os d'espèces beaucoup plus anciennes, comme l'homo habilis ou l'homo erectus, qui vivaient il y a plus de 1,5 million d'années, note l'étude publiée dans la revue PLOS ONE.

«Le fait que cet os soit assez récent suggère la possibilité que des hommes primitifs aient survécu très tard dans notre évolution. Mais nous devons rester prudents, car il ne s'agit que d'un seul os», a expliqué un des auteurs, le professeur Ji Xueping, de l'institut du Yunnan pour les reliques culturelles et archéologiques en Chine.

Cohabitation avec homo sapiens

Jusqu'à présent les scientifiques s'accordaient à penser que les seules espèces primitives, ayant survécu dans ce que sont aujourd'hui l'Europe et l'Asie, étaient l'homme de Neandertal et l'hominidé de Denisova, deux espèces disparues il y a environ 40'000 ans.

On estimait qu'elles avaient disparu juste après que les êtres humains modernes (homo sapiens) soient entrés dans ces régions, mais la découverte du fémur de Maludong suggère qu'une autre espèce primitive aurait survécu beaucoup plus longtemps, peut-être jusqu'à la fin du dernier âge glaciaire, achevé il y a 10'000 ans.

«Cette découverte ouvre la possibilité qu'une espèce prémoderne pourrait avoir vécu en même temps que les humains modernes dans l'est de l'Asie, mais nous avons besoin d'autres études pour étayer ce postulat», estime pour sa part Darren Curnoe, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud et coauteur de ces travaux.

Le fémur est petit et assez fin, comme ceux de l'homo habilis, qui a vécu il y a entre 2,8 millions et 1,5 million d'années. L'homme dont l'os a été trouvé à Maludong devait peser environ 50 kilogrammes, soit assez peu pour un être humain prémoderne.

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