Bizarre destruction d’un astéroïde

Le Telescope Hubble a photographié la rupture d'un astéroïde, qui s'est fragmenté en dix morceaux. Bien que des noyaux cométaires ont été vu se disloquer à l'approche du Soleil, rien de tel que la rupture de  l'astéroïde P/2013 R3 n'a jamais été observé auparavant dans la ceinture d'astéroïdes.
"C'est une chose vraiment curieuse que nous avons observé - nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant», explique le co-auteur Jessica Agarwal, de l' Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, en Allemagne. «L'éclatement pourrait avoir de nombreuses causes. Mais les observations de Hubble sont suffisamment détaillés pour que nous finissions par identifier le processus responsable ».
"Il s'agit d'une roche. La voir s'effondrer sous nos yeux est assez incroyable», a déclaré David Jewitt d'UCLA, Etats-Unis, qui a dirigé l'enquête "médico-légale" astronomique.

L'astéroïde en perdition, désigné P/2013 R3, a d'abord été observé comme un objet d'aspect flou, inhabituel, le 15 Septembre 2013. Les observations de suivi, du 1er Octobre, avec le télescope Keck sur le Mauna Kea, à Hawaï, ont révélé trois morceaux se déplaçant de concert dans une enveloppe poussiéreuse qui est presque du diamètre de la Terre.

«Keck nous a montré que cette chose pouvait être  intéressante à observer avec Hubble", a déclaré Jewitt. Grâce à sa résolution supérieure, les observations spatiales de Hubble ont vite montré qu'il y avait vraiment dix objets distincts, chacun avec des queues de poussière comme les comètes. Les quatre plus grandes fragments rocheux sont dans un rayon de 200 mètres, environ deux fois la longueur d'un terrain de football.

Les données de Hubble ont montré que les fragments sont à la dérive et s'éloignent de 1,5 kilomètres par heure - plus lent que la vitesse de marche d'un homme. L'astéroïde a commencé à se fragmenté début de l'année dernière, mais les dernières images montrent que de nouveaux apparaissent encore.

La découverte de fragments continue, il est peu probable que l'astéroïde se soit désintègré en raison d'une collision avec un autre astéroïde, ce qui serait instantané et violent par rapport à ce qui a été observé. Certains des débris d'une telle collision à haute vitesse, seraient appelés à voyager beaucoup plus rapidement que ce qui a été observé.

Il est également peu probable que l'astéroïde se soit brisé en raison de la pression due à la glace se vaporisant à l’intérieur. L'objet est trop froid pour que le glace se sublime sensiblement, et il a probablement maintenu sa distance à près de 480 millions de kilomètres du Soleil.

Cela laisserait place à un scénario dans lequel l'astéroïde se désintègre en raison d'un effet subtil de la lumière du soleil, qui augmenterait sa rotation au fil du temps. Finalement, il se désintègrerait lentement à cause de la force centrifuge. La possibilité d'une perturbation par le phénomène - connu comme l'effet - YORP est discutée par les scientifiques depuis plusieurs années, mais, jusqu'à présent, il n'a jamais été observé de façon fiable. L'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack se produit lorsque la lumière du soleil est absorbée par un organisme et ensuite ré-émise sous forme de chaleur. Lorsque la forme du corps émetteur n'est pas parfaitement régulière, plus de chaleur est émise depuis certaines régions, plutôt que d'autres. Cela crée un petit déséquilibre qui provoque une petite mais constante variation de couple sur le corps, ce qui modifie sa vitesse de rotation.

Pour qu'un éclatement se produise, P/2013 R3 doit avoir une structure interne fracturée, probablement le résultat de nombreuses collisions anciennes et non destructives avec d'autres astéroïdes. La plupart des petits astéroïdes sont considérés comme ayant été gravement endommagé de cette manière, en provoquant un "tas de débris". P/2013 R3 est probablement le produit d'éclatement de collision d'un grand corps, dans ces derniers milliards d'années.

"Il s'agit de la dernière d'une série de découvertes d'astéroïdes étranges, y compris l'astéroïde P/2013 P5 actif, qui possède six queues», dit Agarwal. "Cela indiquerait que le Soleil peut jouer un grand rôle dans la désintégration de ces petits corps du système solaire, en faisant pression sur eux au moyen de la lumière solaire".

Les vestiges de P/2013 R3, pesant 200 000 tonnes, fourniront une riche source de météorites dans l'avenir. La plupart finiront par plonger dans le soleil, mais une petite fraction des débris pourra un jour illuminer notre ciel, comme des météores.

Le Daily Galaxy via http://www.spacetelescope.org

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