La comète Ison a survécu à son passage près du Soleil

La comète Ison a fait une grosse frayeur aux astronomes qui suivaient attentivement son passage au plus près du Soleil dans la soirée de jeudi. Deux heures après s'être approchée à un peu plus d'un million de kilomètres de la surface de notre étoile, une distance extrêmement proche, puisque cela représente moins d'un diamètre solaire, Ison n'est pas réapparue dans le champ des deux sondes Soho et Stereo qui observent le voisinage du Soleil. Ce passage rapproché s'est fait à une vitesse inouïe, qui a atteint 1,4 million de km/h! Les premières conclusions ont été que cette grosse boule de glace et de poussières venue des confins du système solaire n'avait pas survécu aux milliers de degrés lors de son passage et s'était désintégrée.
Une issue tragique que certains astronomes avaient prédite, mais qui aurait retiré toute chance de pouvoir observer la comète dans le ciel nocturne au début du mois de décembre, à l'œil nu dans le meilleur des cas, et aux jumelles sinon.

 

Des poussières vaporisées

Mais ce matin, surprise, une tâche brillante a fait sa réapparition sur les images de Soho, exactement à l'endroit où la trajectoire d'Ison était attendue. «Nous ne voyions plus qu'une très faible queue, qui semblait provenir des restes de poussières de la comète, et puis, petit à petit, une condensation brillante est réapparue sur les images», raconte Dominique Bockelée-Morvan, astronome et directrice de recherche au CNRS à l'Observatoire de Paris. Cette «condensation brillante» est le signe d'un regain d'activité du noyau de la comète, ou de ce qu'il en reste s'il s'est fragmenté, qui recommence à émettre des gaz et de la poussière en étant chauffé par le Soleil.

Il est encore trop tôt pour affirmer si la comète est intacte ou fragmentée, et quelle proportion de sa masse de départ a été conservée, mais il reste en tout cas suffisamment de matière pour former un noyau avec une activité visible. Il faudra aussi expliquer pourquoi Ison est restée invisible pendant une période assez longue après son passage au plus près du Soleil. Une des hypothèses est que la température a été tellement élevée que les poussières ont été directement brûlées et vaporisées, ne laissant plus aucun matériel capable de disperser la lumière et de rendre la comète visible. Le noyau lui-même est invisible, puisqu'il est de couleur très sombre et doit faire un peu moins d'un kilomètre de diamètre. En s'éloignant assez, la température a dû redescendre suffisamment pour que les poussières puissent survivre.

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