Les mammifères ont évolué en fonction des changements climatiques

Selon une récente étude américaine, les mammifères d’Amérique du Nord, sur les 65 derniers millions d’années, ont évolué en fonction des changements climatiques.

Dans une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs américains ont déterminé que, en Amérique du Nord, la plupart des explosions de diversité chez les mammifères correspondait à des changements majeurs dans les températures. Sur les six phases démographiques majeures, quatre montrent des corrélations statistiquement significatives et les deux transitions, plus faibles, correspondent aux périodes où les mammifères d’autres continents sont arrivés en grand nombre.

"Bien que nous ayons toujours suspecté que d'une manière générale les mammifères réagissaient aux changements climatiques au cours du temps, il y avait une controverse quant à savoir si cela pouvait être démontré de façon quantitative", explique Christine Janis de l’université Brown cité par Sciences et avenir. "Nous montrons que l’apparition et le déclin des mammifères sont corrélés avec les changements climatiques (baisse ou hausse des paléo-températures mondiales) mais aussi influencés par plusieurs autres perturbations locales comme les mouvements migratoires", ajoute-elle encore.

Mais l’étude fournit aussi des renseignements sur la nature des évolutions observées chez les mammifères. Par exemple, après un épisode de réchauffement durant le Miocène (de -20 à  -5 millions d’années) la végétation s’est transformée et la forêt a laissé la place à la savane. Après cette période, la plupart des herbivores qui constituaient "la faune du Miocène" a connu une évolution de leurs dents qui leur a permis de profiter des sources de nourriture diversifiées de leur nouveau milieu.

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