Voyage to Mars

La Nasa a dévoilé jeudi sur son site internet un exceptionnel road-movie : le voyage d'un robot sur le sol de la planète rouge.

Parti en septembre 2008 du cratère Victoria, qu'il avait étudié deux ans durant, l'engin baptisé Rover Opportunity a mis trois années pour atteindre le cratère Endeavour, situé à 21 kilomètres de son point de départ. Cet objectif, atteint le 7 août dernier - peut-être le dernier pour Opportunity -, a été choisi, car les scientifiques pensent que les roches le bordant, qui se forment dans un environnement humide, remontent à une période de l'histoire de Mars peut-être plus favorable à l'existence d'une vie microbienne.

De son trajet, l'explorateur de métal a envoyé plus de trois cents clichés, dont la Nasa a fait une vidéo. De plaines sableuses en zones caillouteuses plus accidentées, les contreforts du cratère de 22 kilomètres de large apparaissent peu à peu à l'horizon. Et, en plus de l'image, il y a aussi le son ! Les scientifiques ont dû accélérer 1 000 fois le son enregistré à très basses fréquences par les accéléromètres du robot pour obtenir quelque chose d'audible pour l'oreille humaine. Au final, on perçoit nettement une sorte de grésillement avec des pointes d'intensité par moments.

Longévité exceptionnelle

"Ce qu'on entend, ce sont les vibrations du robot qui se déplace sur la surface de Mars. Quand le son est plus fort, c'est que Opportunity évolue sur un sol rocheux. Quand il est plus doux, on est en présence d'une zone sableuse", explique Paolo Belluta du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie. En un mot, Opportunity le bien nommé offre une expérience incomparable : Mars comme si vous y étiez !

Un beau cadeau quand on sait que ce petit engin a commencé sa mission en 2004 et qu'elle ne devait initialement durer que trois mois. Sur la route, Rover Opportunity a d'ailleurs perdu son jumeau Spirit, qui s'est enlisé dans les sables de la planète rouge au printemps 2009, et avec qui tout contact a été définitivement rompu au printemps 2010. Quoi qu'il en soit, le duo a déjà permis de recueillir des données précieuses dans l'optique de déterminer si Mars a été, à un moment ou à un autre de son histoire, favorable au développement de la vie. Et la relève est déjà en route, puisque l'agence spatiale américaine s'apprête à envoyer, d'ici la fin 2012, son tout nouveau robot explorateur, Curiosity. 

Lepoint.fr