La Chine lance les premiers satellites de la mégaconstellation Mille Voiles

Une fusée Longue Marche 6A décolle du port spatial de Taiyuan, le 6 août 2024, transportant les 18 premiers satellites Qianfan (« Mille voiles »). Crédit : Ourspace

La Chine a lancé mardi avec succès un premier lot de 18 satellites de sa mégaconstellation de communications en orbite terrestre basse.

Une fusée Longue Marche 6A a décollé du centre de lancement de satellites de Taiyuan, dans le nord de la Chine, à 2h42 du matin (06 h 42 UTC) le 6 août. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a annoncé le succès du lancement un peu plus de deux heures plus tard. 

L'étage supérieur Longue Marche 6A a déployé 18 satellites à écran plat Qianfan (« Mille voiles ») en orbite polaire pour la technologie satellite Shanghai Spacecom (SSST). 

SSST prévoit que le premier niveau de la constellation soit composé de 1.296 satellites. 648 d’entre eux devraient être lancés d’ici fin 2025 pour assurer la couverture du réseau régional.

Des déclarations antérieures indiquent que le lancement de 108 satellites est prévu en 2024. Ceux-ci devraient être lancés en lots séparés de 36 et 54 satellites. Le réseau achevé comprendra plus de 14.000 satellites multimédias à large bande en orbite terrestre basse. 

La constellation Thousand Sails vise à fournir un accès Internet mondial. Il s’agit de l’un des deux systèmes chinois prévus pour concurrencer les projets américains, dont Starlink. Thousand Sails vise également à sécuriser des créneaux orbitaux et des fréquences limités, à fournir une couverture Internet nationale et la sécurité des données. 

L'armée chinoise est partie prenante des applications militaires potentielles de telles constellations, citant l'utilisation de satellites pour la défense de l'Ukraine.

Thousand Sails et la montée en puissance spatiale commerciale de la Chine

La mégaconstellation en orbite terrestre basse était auparavant connue sous le nom de constellation G60 Starlink. SSST a annoncé en février avoir levé 6,7 milliards de yuans (943 millions de dollars) pour la construction de la constellation. Créé dans le district de Songjiang à Shanghai en 2021, le projet de SSST est également soutenu par le gouvernement municipal.

Shanghai a développé son propre plan d'action spatial commercial, dont Thousand Sails n'est qu'un aspect. Les objectifs de Shanghai incluent la promotion de lanceurs de moyenne et grande génération et de terminaux intelligents de nouvelle génération. Il entend également renforcer le développement de technologies satellitaires intégrées de communication, de navigation et de télédétection. Shanghai vise à créer une industrie de l’information spatiale d’une valeur de plus de 200 milliards de yuans (28,2 milliards de dollars) d’ici 2025. Pékin mène également sa propre action spatiale commerciale avec des objectifs mesurables.

Le plan bénéficie également du soutien du gouvernement central, les espaces commerciaux étant désignés l’année dernière comme « industrie du futur ». Le secteur a ensuite été considéré comme une priorité dans un rapport d'activité du gouvernement pour la première fois en mars de cette année.

Les Mille Voiles ne sont pas la seule mégaconstellation chinoise. Le projet national Guowang (SatNet) de 13.000 satellites est géré par le China Satellite Network Group, créé en 2021. Son premier lot de satellites devrait également bientôt être lancé. Cependant, les mises à jour sur le projet sont rares.

Les projets chinois de mégaconstellations nécessitent également une croissance considérable des capacités de lancement. Le pays devrait utiliser la capacité de lancement attendue du secteur spatial commercial émergent du pays pour aider à réaliser ces plans. Les premiers lancements d’un certain nombre de nouveaux lanceurs réutilisables de moyenne portée sont attendus courant 2025.

Les premières plates-formes d'un port spatial commercial près de Wenchang, sur l'île de Hainan, ont été achevées. D’autres rampes de lancement contribueront également à l’augmentation requise du taux de lancement.

La fusée Longue Marche 6A utilisée pour le lancement de mardi combine des étages centraux à propergol liquide avec des propulseurs de fusée à solide. Le lanceur peut transporter 4 500 kg sur une orbite héliosynchrone de 700 km. L'étage supérieur de la fusée semble avoir souffert de problèmes de débris en orbite.

Il s'agit du 35e lancement orbital effectué par la Chine en 2024. CASC a déclaré en février que la Chine avait l'intention d'effectuer environ 100 lancements cette année. Il a ajouté que les fournisseurs de lancements commerciaux représenteront environ 30 de ces lancements.

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