Axiom Space, la société responsable de la conception des combinaisons spatiales pour le programme Artemis de la NASA, a annoncé que les vêtements destinés aux astronautes lunaires pourraient subir une évaluation cruciale de leur conception dès le mois de juin prochain. Cette nouvelle intervient après que la NASA a reporté d’un an supplémentaire son projet d’atterrissage sur la Lune. Initialement prévu pour 2024, l’atterrissage est en effet désormais prévu en 2026.
Où en sont les combinaisons ?
La NASA a choisi Axiom Space pour concevoir et produire les combinaisons spatiales du programme Artemis qui surpasseront celles d’Apollo. Ces nouvelles combinaisons sont évidemment spécialement conçues pour résister aux conditions lunaires, et offrent une protection contre la poussière abrasive et des variations de température extrêmes allant de -120°C à +120°C.
Le système Life Support Portable a également été amélioré pour permettre des sorties plus longues. En termes de communication, les nouvelles combinaisons intègrent des micros et des écouteurs modernes, éliminant le besoin des bonnets connectés utilisés dans le programme Apollo. Enfin, chaque combinaison sera personnalisée pour chaque astronaute avec des articulations optimisées pour faciliter les mouvements, offrant ainsi une nette amélioration par rapport aux combinaisons d’Apollo.
Un premier prototype de cette combinaison spatiale, appelé AxEMU, a été dévoilé en mars 2023. Depuis, Axiom Space a réalisé des progrès substantiels dans la conception. Celle-ci a en effet dépassé le point d’examen préliminaire, ce qui suggère que les aspects initiaux ont été évalués et validés. Elle entrera dans la phase d’examen critique en juin 2024. Cette étape impliquera alors une évaluation approfondie de tous les aspects de la conception avec un accent particulier sur la sécurité, la fonctionnalité et la conformité aux exigences techniques. Passée cette étape, la combinaison spatiale d’Axiom Space se rapprochera davantage de la production finale et de son utilisation potentielle dans le cadre du programme Artemis.
Être prêts pour 2026
Par la suite et jusqu’en 2025, la combinaison sera testée de diverses manières pour imiter l’environnement spatial. Cela comprendra des tests au laboratoire de flottabilité neutre de la NASA et dans des chambres à vide thermique qui exposent la combinaison aux températures et au vide rencontrés dans l’espace. Ces tests aideront les ingénieurs à garantir que la combinaison est sûre et conforme aux exigences de l’agence spatiale américaine.
Pour rappel, initialement prévue pour décoller en 2025, la mission Artemis 3 a été décalée à 2026. Cette nouvelle date est due en partie aux retards accumulés dans la conception de cette nouvelle combinaison spatiale, mais pas que. SpaceX a également pris du retard dans le développement de son vaisseau Starship qui, on le rappelle, a été choisi par la NASA pour débarquer les prochains humains sur la Lune dans le cadre de cette mission.
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