La météorologie spatiale est rarement évoquée lorsque les dirigeants mondiaux discutent des menaces pressantes qui pèsent sur la vie sur Terre. Mais en coulisses, les hauts responsables du Japon et d’autres pays sont de plus en plus préoccupés par les éruptions solaires. De nombreux gouvernements multiplient les mesures pour éviter une catastrophe potentielle.
Des explosions massives appelées éruptions cutanées se produisent à la surface du soleil. Les éruptions elles-mêmes ne représentent aucun danger pour nous, mais les radiations qu’elles émettent sont dangereuses.
Les explosions envoient des rayons X, des particules énergétiques et des gaz appelés CME dans l'espace. S’ils atteignent la Terre, ils peuvent interrompre nos systèmes de communication, rendant inutiles les téléphones, Internet et le reste de notre infrastructure d’information. Les systèmes GPS sont particulièrement visés. Les perturbations peuvent menacer la sécurité des vols, des drones et des voitures autonomes.
Il ne faut que 8 minutes environ aux rayons X pour atteindre la Terre. Les CME durent deux à trois jours.
Alertes
Les scientifiques japonais émettent des avertissements lorsque les éruptions solaires sont suffisamment importantes pour provoquer des perturbations, mais le ministère de l'Intérieur souhaite améliorer leur capacité à observer et à prévoir les dangers.
Le ministère a convoqué ce mois-ci un comité qui étudiera les moyens de mieux évaluer le risque et de limiter les dégâts.
"Nous voulons réfléchir à la manière d'éviter un impact majeur qui pourrait paralyser les activités économiques au Japon", a déclaré Yamaguchi Shingo, responsable du ministère.
Les graves perturbations du passé justifient ce sentiment d’inquiétude. Des millions de personnes ont été plongées dans l'obscurité dans la province canadienne du Québec en 1989, lorsqu'une tempête géomagnétique fait tomber le réseau électrique pendant environ 10 heures. Un événement similaire s'est produit en Suède en 2003, et cette année-là, un satellite de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a également subi des dommages.
L'ONU connaît le risque
La communauté internationale y prête également attention. En 2015, les Nations Unies ont adopté un document intitulé Cadre de Sendai pour la réduction des risques de catastrophe. Dans une liste de dangers pertinents pour le cadre publié l’année dernière, la météo spatiale est répertoriée avec d’autres menaces majeures pour la vie, notamment les tremblements de terre et les vagues de chaleur.
Les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine font partie des nombreux pays aux prises avec ce problème. En novembre dernier, la Chine a annoncé qu’elle avait établi un centre de météorologie spatiale avec la Russie, pour surveiller les dangers venant du ciel.
Telco salue de meilleures prévisions
Le géant japonais des télécommunications NTT y regarde également de plus près. Les chercheurs étudient comment l'irradiation des particules créées par les éruptions solaires et d'autres phénomènes affectent les appareils électroniques.
Iwashita Hidenori, membre de l'équipe, affirme que de meilleures prévisions pourraient s'avérer vitales pour résoudre les problèmes à l'avenir. "Nous nous demandons toujours si les éruptions solaires affecteront notre équipement", dit-il, "donc de meilleures projections seront extrêmement utiles".
Augmentation de l'activité solaire
Le soleil est récemment entré dans un nouveau cycle d'activité qui devrait culminer avec d'énormes éruptions solaires vers 2025. Le temps presse alors que le monde tente de renforcer ses défenses et d'éviter un désastre.
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