Un vaccin qui se propage ? Selon votre point de vue, cette perspective
évoque un film d'horreur ou une épopée héroïque. Mais ce n'est pas un
scénario fictif. Car des vaccins auto-diffusants (shedding) sont en
train d'être développés. Enquête.
«
Les vaccins transmissibles ne sont pas encore courants, mais la
révolution du génie génétique promet qu'ils le seront », prédisaient des
scientifiques américains en 2019 dans la revue Vaccine. Avec
une inoculation hautement transmissible, une population entière peut
être vaccinée en injectant directement quelques individus seulement :
c'est ainsi qu'ils ont vanté les mérites d'une telle évolution. Cela
ouvre « des possibilités fondamentalement nouvelles ».
Virus contagieux génétiquement modifiés
Ces vaccins transmissibles ne sont plus des vaccins au sens traditionnel, mais des virus contagieux génétiquement modifiés. Ils sont administrés à un individu comme un vaccin. À partir de l'individu vacciné, d'autres individus sont infectés, qui à leur tour transmettent le virus vaccinal à leurs congénères. Finalement, tout le monde est vacciné.
Les auteurs de l'article se réfèrent principalement à la vaccination des animaux sauvages. Cependant, le développement de tels vaccins transmissibles pour l'homme est également possible.
Une idée britannique: un seul piqué, 29 vaccinés
Les scientifiques américains du Johns Hopkins Center for Health Security (Centre pour la sécurité sanitaire) avaient déjà pris les devants en 2018. Dans un rapport de l'époque, ils arrivaient à la conclusion qu'un vaccin transmissible pouvait potentiellement « changer la donne » en cas de pandémie. C'est ce que le journal britannique The Telegraph révélait en octobre 2018.
Citant cette enquête, The Telegraph a fait la une fin janvier 2020, alors que la pandémie du Covid démarrait : « Un vaccin auto-propagé pourrait-il arrêter une pandémie de coronavirus ? ».
En Grande-Bretagne aussi, le département de la santé et des affaires sociales mène des réflexions concrètes depuis des années : « Afin de protéger les 67 millions de Britanniques, seuls 2,3 millions (environ 5 %) devraient être vaccinés avec une vaccination transmissible », a cité le Daily Mail à partir d'un document du même département datant de 2019. L'article a émis l'hypothèse de la manière dont un vaccin contre la grippe contagieuse pourrait être utilisé.
Cibler des étudiants - les collègues et les proches vaccinés sans leur consentement
Un groupe ciblé pour un tel vaccin pourrait donc être les étudiants. Avec leur vie sociale active, ils se transmettraient d'abord le vaccin les uns aux autres, puis - lors de visites à domicile - aux personnes plus âgées.
Cela poserait également des problèmes éthiques : dans ce cas, la grande majorité des personnes indirectement vaccinées le seraient sans leur consentement. Et même si ces vaccins contagieux sont moins dangereux que l'agent pathogène contre lequel ils sont censés protéger, « certaines personnes mourront alors qu'elles auraient autrement vécu », indique le rapport cité par le journal.
Une vaccination contagieuse éliminerait du même coup, automatiquement, l'une des dix principales menaces pour la santé mondiale définies par l'OMS en 2019 : la réticence à se faire vacciner et le refus de se faire vacciner.
Point de départ : « l'immuno-contraception »
À la base, le développement de vaccins « infectieux » s'est appuyé sur la recherche de « vaccins stérilisants » au cours des dernières décennies, écrivent les scientifiques dans Vaccine.
Après l'inoculation d'un « vaccin stérilisant », les souris de laboratoire ne pouvaient plus se reproduire. Cette méthode de stérilisation est appelée « immuno-contraception ». Le vaccin consiste en un virus non pathogène modifié expérimentalement dans lequel les chercheurs ont également introduit un gène de souris spécifique. Ce gène dans le vaccin amène les souris vaccinées à produire des anticorps contre leurs propres œufs. Leur système immunitaire détruit leur fertilité après une seule dose de vaccination. Le but d'une telle opération : mettre fin à l'invasion de souris.
Cependant, en laboratoire, les souris vaccinées avaient mal transmis le virus vaccinal génétiquement modifié à d'autres souris, ont déploré les chercheurs dans Expert Review of Vaccines. En revanche, dans les expérimentations en plein air, des « transmissions efficaces » se produisaient d'autant plus que les petits rongeurs s'attaquaient entre eux et se causaient des morsures.
En Espagne, chez les lapins, cela a fonctionné à l'air libre
Au tournant du millénaire, des chercheurs espagnols ont utilisé des lapins sauvages pour montrer qu'un vaccin transmissible pouvait fonctionner dans la pratique. Ils ont mené un essai de terrain sur la « Isla del Aire », à un kilomètre de Minorque. Le client et sponsor de l'expérience était l'Association espagnole des chasseurs, qui ne voulait pas que les lapins meurent de maladie mais plutôt qu'ils soient conservés pour la chasse.
À cette époque, 300 lapins sauvages vivaient sur cette petite île. Les chercheurs ont capturé, pucé et vacciné un quart d'entre eux. Après cela, ils ont été relâchés.
Le vaccin consistait en un virus développé par les scientifiques. Sa structure de base était un virus de la variole du lapin (virus du myxome) inoffensif pour ces animaux. Dans le matériel génétique de ce virus, on a introduit du matériel génétique d'un virus qui provoque la dangereuse maladie du lapin VHK.
Un mois plus tard, les chercheurs ont à nouveau attrapé des lapins sur la Isla del Aire. Les animaux, tant les vaccinés que les non-vaccinés, ont sauté dans les pièges vivants.
Résultats décevants en élevage
L'eurêka est venu lorsque les chercheurs ont examiné le sang des rongeurs : presque tous les lapins non vaccinés avaient des anticorps contre le virus du myxome ou le VKH dans leur sang. Plus des deux tiers des animaux avaient même des anticorps contre les deux agents pathogènes. Du coup, leur système immunitaire était entré en contact avec le vaccin transmissible. Les chercheurs en ont parlé dans la revue Vaccine. En moyenne, chaque lapin vacciné a «contaminé» 1,4 à 2,1 congénères.
« L'expérience suivante a eu lieu sur le continent, dans une sorte d'élevage de lapins géants, dans lequel on a essayé de reproduire les conditions naturelles », a relaté la Deutschlandfunk: « Mais les résultats de cette expérience ont été décourageants. Le virus vaccinal du myxome était peu capable de se propager dans la population. L'association de chasse a fermé le robinet de l'argent, les expériences ont été arrêtées. »
Australie : un virus s'échappe d'une expérience de haute sécurité
À peu près à la même époque, il y avait une invasion de lapins en Australie. Là, des scientifiques ont tenté une expérience inverse dans des conditions de haute sécurité : sur une petite île, ils ont examiné si les lapins pouvaient être décimés à l'aide d'un virus dangereux. Mais le virus s'est échappé vers le continent de manière totalement inattendue, probablement transporté par des oiseaux ou des insectes.
« Ce que nous n'avions pas envisagé à l'époque, c'est ce qui se passerait si notre virus, qui a du sens en Espagne, se propageait en Australie. Ou l'inverse, si le virus australien se frayait un chemin vers l'Europe », a déclaré plus tard l'un des chercheurs espagnols à Deutschlandfunk, ajoutant : « Je pense qu'il devrait y avoir des réglementations internationales sur ces choses ».
À cette époque, il fallait environ un an seulement entre la construction du virus et l'essai sur le terrain. Les scientifiques ont prédit en 2016 que la « modification génétique » moderne accélérerait et simplifierait considérablement le rythme de développement de ces vaccins contagieux.
Et si les virus se comportaient différemment que prévu ?
C'est précisément ce qui inquiète les scientifiques sceptiques - et bien plus encore : depuis les expériences sur les lapins, « les outils de la biologie moléculaire se sont améliorés [...]. Des vaccins auto-diffusants pourraient probablement être produits rapidement, avec un petit budget ou une petite expertise », ont averti des chercheurs critiques en janvier 2022 dans la revue scientifique Science. Ils ont également souligné que les vaccins transmissibles pourraient être développés plus facilement pour les humains que pour les animaux sauvages.
Des conséquences irréversibles pour l'écosystème planétaire
Si de tels vaccins étaient libérés dans l'environnement, les conséquences pour la biodiversité de la planète, pour les écosystèmes et pour l'environnement pourraient être irréversibles. Les scientifiques appellent donc à une discussion de société, à un consensus international et à des règles pour une recherche « sûre et responsable » dans ce domaine.
« Qui est responsable lorsque des virus à propagation automatique ne se comportent pas comme prévu ou lorsqu'ils traversent les frontières nationales ? », ont-ils demandé. Autre préoccupation : ces technologies pourraient également être utilisées à d'autres fins.
Autres recherches : des vaccins par inhalation
Ce qu'ils ne mentionnent pas, ce sont des « raffinements » envisageables : ainsi, d'autres scientifiques travaillent actuellement sur des vaccins qui peuvent être inhalés au lieu d'être injectés. Il est difficile d'imaginer ce qui pourrait arriver si les deux méthodes étaient combinées - par exemple à des fins militaires ou pour le bioterrorisme.
Deux types de vaccins auto-propagés
Les vaccins contagieux pourraient être transmis de deux façons :
- En le caressant sur la fourrure d'un animal. Là, les congénères lèchent le vaccin tout en se toilettant et l'absorbent ainsi. Pour chaque chauve-souris qui a été recouverte expérimentalement d'un luminophore, environ 1,5 à deux chauves-souris ont ingéré la substance de cette manière. Quelques jours plus tard, plus de 80% des chauves-souris de la grotte brillaient. Ce type de vaccination transmissible est considéré comme moins efficace que le suivant.
- Les animaux individuels peuvent être isolés et vaccinés. Ces vaccinés excrètent ensuite les virus vaccinaux par la peau, la salive, le sang, le lait maternel, l'urine et/ou les selles et les transmettent à d'autres animaux. En choisissant le bon moment (par exemple au printemps) ou les vaccinés (par exemple des mâles plus agressifs), l'effet pourrait éventuellement être augmenté. Si certaines caractéristiques étaient intégrées au virus vaccinal, son infectivité pourrait être augmentée, réduite ou limitée dans le temps, selon les scientifiques impliqués.
Virus contagieux génétiquement modifiés
Ces vaccins transmissibles ne sont plus des vaccins au sens traditionnel, mais des virus contagieux génétiquement modifiés. Ils sont administrés à un individu comme un vaccin. À partir de l'individu vacciné, d'autres individus sont infectés, qui à leur tour transmettent le virus vaccinal à leurs congénères. Finalement, tout le monde est vacciné.
Les auteurs de l'article se réfèrent principalement à la vaccination des animaux sauvages. Cependant, le développement de tels vaccins transmissibles pour l'homme est également possible.
Une idée britannique: un seul piqué, 29 vaccinés
Les scientifiques américains du Johns Hopkins Center for Health Security (Centre pour la sécurité sanitaire) avaient déjà pris les devants en 2018. Dans un rapport de l'époque, ils arrivaient à la conclusion qu'un vaccin transmissible pouvait potentiellement « changer la donne » en cas de pandémie. C'est ce que le journal britannique The Telegraph révélait en octobre 2018.
Citant cette enquête, The Telegraph a fait la une fin janvier 2020, alors que la pandémie du Covid démarrait : « Un vaccin auto-propagé pourrait-il arrêter une pandémie de coronavirus ? ».
En Grande-Bretagne aussi, le département de la santé et des affaires sociales mène des réflexions concrètes depuis des années : « Afin de protéger les 67 millions de Britanniques, seuls 2,3 millions (environ 5 %) devraient être vaccinés avec une vaccination transmissible », a cité le Daily Mail à partir d'un document du même département datant de 2019. L'article a émis l'hypothèse de la manière dont un vaccin contre la grippe contagieuse pourrait être utilisé.
Cibler des étudiants - les collègues et les proches vaccinés sans leur consentement
Un groupe ciblé pour un tel vaccin pourrait donc être les étudiants. Avec leur vie sociale active, ils se transmettraient d'abord le vaccin les uns aux autres, puis - lors de visites à domicile - aux personnes plus âgées.
Cela poserait également des problèmes éthiques : dans ce cas, la grande majorité des personnes indirectement vaccinées le seraient sans leur consentement. Et même si ces vaccins contagieux sont moins dangereux que l'agent pathogène contre lequel ils sont censés protéger, « certaines personnes mourront alors qu'elles auraient autrement vécu », indique le rapport cité par le journal.
Une vaccination contagieuse éliminerait du même coup, automatiquement, l'une des dix principales menaces pour la santé mondiale définies par l'OMS en 2019 : la réticence à se faire vacciner et le refus de se faire vacciner.
Point de départ : « l'immuno-contraception »
À la base, le développement de vaccins « infectieux » s'est appuyé sur la recherche de « vaccins stérilisants » au cours des dernières décennies, écrivent les scientifiques dans Vaccine.
Après l'inoculation d'un « vaccin stérilisant », les souris de laboratoire ne pouvaient plus se reproduire. Cette méthode de stérilisation est appelée « immuno-contraception ». Le vaccin consiste en un virus non pathogène modifié expérimentalement dans lequel les chercheurs ont également introduit un gène de souris spécifique. Ce gène dans le vaccin amène les souris vaccinées à produire des anticorps contre leurs propres œufs. Leur système immunitaire détruit leur fertilité après une seule dose de vaccination. Le but d'une telle opération : mettre fin à l'invasion de souris.
Cependant, en laboratoire, les souris vaccinées avaient mal transmis le virus vaccinal génétiquement modifié à d'autres souris, ont déploré les chercheurs dans Expert Review of Vaccines. En revanche, dans les expérimentations en plein air, des « transmissions efficaces » se produisaient d'autant plus que les petits rongeurs s'attaquaient entre eux et se causaient des morsures.
En Espagne, chez les lapins, cela a fonctionné à l'air libre
Au tournant du millénaire, des chercheurs espagnols ont utilisé des lapins sauvages pour montrer qu'un vaccin transmissible pouvait fonctionner dans la pratique. Ils ont mené un essai de terrain sur la « Isla del Aire », à un kilomètre de Minorque. Le client et sponsor de l'expérience était l'Association espagnole des chasseurs, qui ne voulait pas que les lapins meurent de maladie mais plutôt qu'ils soient conservés pour la chasse.
À cette époque, 300 lapins sauvages vivaient sur cette petite île. Les chercheurs ont capturé, pucé et vacciné un quart d'entre eux. Après cela, ils ont été relâchés.
Le vaccin consistait en un virus développé par les scientifiques. Sa structure de base était un virus de la variole du lapin (virus du myxome) inoffensif pour ces animaux. Dans le matériel génétique de ce virus, on a introduit du matériel génétique d'un virus qui provoque la dangereuse maladie du lapin VHK.
Un mois plus tard, les chercheurs ont à nouveau attrapé des lapins sur la Isla del Aire. Les animaux, tant les vaccinés que les non-vaccinés, ont sauté dans les pièges vivants.
Résultats décevants en élevage
L'eurêka est venu lorsque les chercheurs ont examiné le sang des rongeurs : presque tous les lapins non vaccinés avaient des anticorps contre le virus du myxome ou le VKH dans leur sang. Plus des deux tiers des animaux avaient même des anticorps contre les deux agents pathogènes. Du coup, leur système immunitaire était entré en contact avec le vaccin transmissible. Les chercheurs en ont parlé dans la revue Vaccine. En moyenne, chaque lapin vacciné a «contaminé» 1,4 à 2,1 congénères.
« L'expérience suivante a eu lieu sur le continent, dans une sorte d'élevage de lapins géants, dans lequel on a essayé de reproduire les conditions naturelles », a relaté la Deutschlandfunk: « Mais les résultats de cette expérience ont été décourageants. Le virus vaccinal du myxome était peu capable de se propager dans la population. L'association de chasse a fermé le robinet de l'argent, les expériences ont été arrêtées. »
Australie : un virus s'échappe d'une expérience de haute sécurité
À peu près à la même époque, il y avait une invasion de lapins en Australie. Là, des scientifiques ont tenté une expérience inverse dans des conditions de haute sécurité : sur une petite île, ils ont examiné si les lapins pouvaient être décimés à l'aide d'un virus dangereux. Mais le virus s'est échappé vers le continent de manière totalement inattendue, probablement transporté par des oiseaux ou des insectes.
« Ce que nous n'avions pas envisagé à l'époque, c'est ce qui se passerait si notre virus, qui a du sens en Espagne, se propageait en Australie. Ou l'inverse, si le virus australien se frayait un chemin vers l'Europe », a déclaré plus tard l'un des chercheurs espagnols à Deutschlandfunk, ajoutant : « Je pense qu'il devrait y avoir des réglementations internationales sur ces choses ».
À cette époque, il fallait environ un an seulement entre la construction du virus et l'essai sur le terrain. Les scientifiques ont prédit en 2016 que la « modification génétique » moderne accélérerait et simplifierait considérablement le rythme de développement de ces vaccins contagieux.
Et si les virus se comportaient différemment que prévu ?
C'est précisément ce qui inquiète les scientifiques sceptiques - et bien plus encore : depuis les expériences sur les lapins, « les outils de la biologie moléculaire se sont améliorés [...]. Des vaccins auto-diffusants pourraient probablement être produits rapidement, avec un petit budget ou une petite expertise », ont averti des chercheurs critiques en janvier 2022 dans la revue scientifique Science. Ils ont également souligné que les vaccins transmissibles pourraient être développés plus facilement pour les humains que pour les animaux sauvages.
Des conséquences irréversibles pour l'écosystème planétaire
Si de tels vaccins étaient libérés dans l'environnement, les conséquences pour la biodiversité de la planète, pour les écosystèmes et pour l'environnement pourraient être irréversibles. Les scientifiques appellent donc à une discussion de société, à un consensus international et à des règles pour une recherche « sûre et responsable » dans ce domaine.
« Qui est responsable lorsque des virus à propagation automatique ne se comportent pas comme prévu ou lorsqu'ils traversent les frontières nationales ? », ont-ils demandé. Autre préoccupation : ces technologies pourraient également être utilisées à d'autres fins.
Autres recherches : des vaccins par inhalation
Ce qu'ils ne mentionnent pas, ce sont des « raffinements » envisageables : ainsi, d'autres scientifiques travaillent actuellement sur des vaccins qui peuvent être inhalés au lieu d'être injectés. Il est difficile d'imaginer ce qui pourrait arriver si les deux méthodes étaient combinées - par exemple à des fins militaires ou pour le bioterrorisme.
Deux types de vaccins auto-propagés
Les vaccins contagieux pourraient être transmis de deux façons :
- En le caressant sur la fourrure d'un animal. Là, les congénères lèchent le vaccin tout en se toilettant et l'absorbent ainsi. Pour chaque chauve-souris qui a été recouverte expérimentalement d'un luminophore, environ 1,5 à deux chauves-souris ont ingéré la substance de cette manière. Quelques jours plus tard, plus de 80% des chauves-souris de la grotte brillaient. Ce type de vaccination transmissible est considéré comme moins efficace que le suivant.
- Les animaux individuels peuvent être isolés et vaccinés. Ces vaccinés excrètent ensuite les virus vaccinaux par la peau, la salive, le sang, le lait maternel, l'urine et/ou les selles et les transmettent à d'autres animaux. En choisissant le bon moment (par exemple au printemps) ou les vaccinés (par exemple des mâles plus agressifs), l'effet pourrait éventuellement être augmenté. Si certaines caractéristiques étaient intégrées au virus vaccinal, son infectivité pourrait être augmentée, réduite ou limitée dans le temps, selon les scientifiques impliqués.
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