Les vêtements s’empilent dans les entrepôts du Bangladesh alors que les importations occidentales s’effondrent

Il y a exactement six mois, le 23 mai, nous avions prévenu qu’étant donné que « l’effet coup de fouet » allait se terminer avec fracas, et que les stocks allaient passer de zéro à un surstockage massif, les prix étaient « sur le point de tomber d’une falaise ». Eh bien, avec des commandes qui sont tombées d’une falaise, et avec des taux de conteneurs qui s’effondrent au rythme le plus rapide jamais enregistré alors que la demande pour les importations chinoises s’est évaporée aux États-Unis…

… c’est précisément ce que nous constatons aujourd’hui, et comme le rapporte le FT, avec des stocks américains en chute libre dans un contexte d’effondrement de la demande intérieure, les vêtements s’accumulent au contraire dans les entrepôts du Bangladesh alors que les consommateurs se serrent la ceinture aux États-Unis, en Europe et sur d’autres grands marchés.

Citant des fabricants, le Financial Times note que les commandes dans le plus grand exportateur mondial de vêtements après la Chine ralentissaient depuis juillet en raison de la guerre en Ukraine et des sanctions contre la Russie, et de leur impact sur l’inflation, les taux d’intérêt et les prêts hypothécaires à travers le monde.

« Tout a augmenté, donc le budget de l’habillement s’est resserré », a déclaré au Financial Times Faruque Hassan, président de l’Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh. « C’est pourquoi certaines marques, certains importateurs ont ralenti leurs commandes ». Hassan a déclaré que certains détaillants avaient demandé aux fournisseurs bangladais d’arrêter de fabriquer des vêtements ou de retarder les expéditions jusqu’à trois mois.

« Cela a un impact énorme parce que toutes nos usines […] ont acheté du tissu pour produire les vêtements et maintenant elles traversent une grave crise. »

En d’autres termes, nous assistons non seulement au déclenchement de l’effet coup de fouet inverse, mais aussi au déclenchement de l’effet d’entraînement secondaire, plus petit, à mesure que le papillon de la récession mondiale à venir bat des ailes.

Et cela aura bientôt de profondes conséquences politiques : le ralentissement de la demande mondiale de vêtements survient alors que le gouvernement bangladais de Sheikh Hasina Wazed, qui doit se présenter aux élections l’année prochaine, doit faire face à la hausse des prix du gaz importé, ce qui entraîne des coupures de courant qui ont touché certains producteurs de vêtements. Le parti nationaliste bangladais d’opposition a organisé de grands rassemblements ces dernières semaines afin de tirer parti du mécontentement suscité par l’affaiblissement de l’économie à l’approche des élections.

En réaction, le Bangladesh s’est tourné ce mois-ci vers le FMI pour obtenir de l’aide et a obtenu une facilité de crédit de 2,3 milliards de dollars et 1,3 milliard de dollars supplémentaires au titre de sa facilité pour la résilience et la viabilité, destinée à aider les pays pauvres à faire face au changement climatique et à d’autres défis à long terme.

Cette bonne nouvelle est que, pour l’instant, le Bangladesh n’a pas été confronté à une crise de liquidités de grande ampleur, contrairement à ses voisins, le Sri Lanka et le Pakistan. Mais ses réserves de change ont chuté cette année dans un contexte de renforcement du dollar et de pressions sur les prix et la demande des consommateurs.

Et la situation est sur le point d’empirer : la production de vêtements et de textiles est de loin la plus importante industrie du Bangladesh, qui a profité de l’envolée des ventes lorsque le confinement du Covid-19 s’est relâché et que les consommateurs se sont livrés à des « achats de revanche ». Il en a résulté une explosion des revenus et le pays d’Asie du Sud a exporté des vêtements pour une valeur de 42,6 milliards de dollars et des textiles pour une valeur de 2,6 milliards de dollars au cours des 12 mois précédant la fin du mois de juin, ce qui représente environ 85 % du total des exportations, selon l’association des exportateurs BGMEA.

L’année dernière, le Bangladesh a exporté des vêtements pour une valeur de 42,6 milliards de dollars

La fabrication de vêtements pour Walmart, Primark, H&M, Target et d’autres chaînes mondiales est une industrie essentielle qui a contribué à sortir de la pauvreté un grand nombre de ses plus de 160 millions d’habitants, principalement des femmes.

D’après Ranjan Mahtani, directeur général d’Epic Group, qui possède une usine au Bangladesh et une importante activité aux États-Unis, les ventes de vêtements « ont connu un véritable pic après la crise parce qu’il y avait beaucoup de chèques de relance », mais elles sont de nouveau en baisse, ce qui entraîne des stocks « énormes » chez les détaillants ; et contrairement aux États-Unis où, jusqu’à présent, l’effondrement des stocks n’a pas entraîné de licenciements massifs, au Bangladesh, l’absence de chèques de relance américains signifie que des millions de personnes sont sur le point d’être licenciées, ce qui entraîne une instabilité sociale.

Au cours des premiers mois de la pandémie, les fabricants de vêtements du Bangladesh ont été durement touchés lorsque de nombreux détaillants ont annulé leurs commandes. Certains ont réagi en se tournant vers la fabrication de masques et d’équipements de protection individuelle, car la demande pour ces produits a rapidement augmenté.

« Dans un pays qui semble chaotique vu de l’extérieur, tout le monde était vraiment concentré », explique Vidiya Amrit Khan, directeur de Desh Garments, une entreprise familiale qui fournit des marques comme Calvin Klein et Tommy Hilfiger aux États-Unis, et Crew Clothing au Royaume-Uni. « C’est parce que nous devions survivre ».

Hassan, le président de la BGMEA, a déclaré que lors du dernier ralentissement, les détaillants n’annulaient pas purement et simplement les commandes. Au lieu de cela, ils demandaient des remises ou intégraient les frais de stockage dans le montant qu’ils versaient aux fabricants dont ils ne pouvaient pas vendre les vêtements immédiatement. Il a ajouté que le secteur avait demandé à la Bangladesh Bank, la banque centrale du pays, de faire pression sur les prêteurs pour qu’ils reportent le paiement des prêts des fournisseurs afin que les usines puissent donner la priorité au paiement des salaires et des factures d’électricité.

En outre, le FT note que les coupures de courant ont causé d’autres problèmes chez les fabricants. « L’énergie est un problème et, à cause de cela, une très grande partie de l’industrie traverse des mois terribles », a déclaré Syed Naved Husain, directeur général de Beximco, l’une des plus grandes entreprises du Bangladesh, qui compte parmi ses clients Target et Inditex, propriétaire de Zara. Husain a déclaré qu’il pensait que l’industrie devait « acheter de l’énergie au coût disponible », même si cela signifiait que le coût d’un vêtement augmentait.

En définitive, dans un secteur où la concurrence est féroce et les marges minces, les producteurs de vêtements du Bangladesh sont particulièrement vulnérables à l’évolution des goûts et de la demande des consommateurs mondiaux. Face à la pression exercée par les consommateurs et les actionnaires pour améliorer leurs pratiques en matière de développement durable, les chaînes de magasins de vêtements ont investi dans des machines et des équipements visant à réduire la consommation d’eau, d’électricité et d’autres ressources.

« Ce qui se passe maintenant, c’est que la mode est attaquée », a déclaré Husain, dont l’entreprise a installé des panneaux solaires, de nouvelles machines à laver les jeans et d’autres équipements.

Tipu Munshi, le ministre du commerce du Bangladesh, a confirmé le ralentissement des exportations de vêtements, mais a noté que les gens « devront toujours porter des vêtements », même en période de vaches maigres.

« Vous achetez peut-être deux [vêtements] sur quatre, mais vous devez quand même les acheter », a-t-il déclaré. « Et personne ne peut battre notre prix ».

Bien que nous admirions l’optimisme de Munshi, il n’a aucune idée de la façon dont le prix devra baisser pour trouver des acheteurs une fois que la récession américaine aura effondré la demande d’importation dans le monde entier. Et si le Bangladesh et son industrie de l’habillement seront le premier domino à tomber lorsque l’effet de fouet inversé frappera les chaînes d’approvisionnement mondiales, ce n’est que le premier d’innombrables autres dominos qui sont sur le point de s’effondrer.

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