Un nombre étonnant de virus circulent dans l'atmosphère terrestre et en tombent, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques au Canada, en Espagne et aux États-Unis.
L'étude marque la première fois que des scientifiques ont quantifié les virus emportés de la surface de la Terre dans la troposphère libre, cette couche d'atmosphère au-delà des systèmes météorologiques de la Terre, mais sous la stratosphère où volent les avions à réaction. Les virus peuvent y être transportés sur des milliers de kilomètres avant d'être redéposés à la surface de la Terre.
"Chaque jour, plus de 800 millions de virus sont déposés par mètre carré au-dessus de la couche limite planétaire, c'est 25 virus par personne au Canada", a déclaré le virologue de l'Université de la Colombie-Britannique, Curtis Suttle, l'un des principaux auteurs d'un article dans l'International Society for Microbial Ecology Journal, qui décrit les résultats.
"Il y a environ 20 ans, nous avons commencé à trouver des virus génétiquement similaires présents dans des environnements très différents à travers le monde", explique Suttle. "Cette prépondérance de virus à longue résidence voyageant dans l'atmosphère explique probablement pourquoi - il est tout à fait concevable qu'un virus soit emporté dans l'atmosphère sur un continent et déposé sur un autre."
Les bactéries et les virus sont entraînés dans l'atmosphère sous forme de petites particules provenant de la poussière du sol et des embruns marins.
Suttle et ses collègues de l'Université de Grenade et de l'Université d'État de San Diego ont voulu savoir quelle quantité de ce matériau est transportée au-dessus de la couche limite atmosphérique, au-dessus de 2.500 à 3.000 mètres. À cette altitude, les particules sont sujettes à un transport à longue distance contrairement aux particules situées plus bas dans l'atmosphère.
En utilisant des plates-formes situées dans les montagnes espagnoles de la Sierra Nevada, les chercheurs ont découvert que des milliards de virus et des dizaines de millions de bactéries se déposaient par mètre carré et par jour. Les taux de dépôt de virus étaient de neuf à 461 fois supérieurs à ceux des bactéries.
"Les bactéries et les virus sont généralement déposés sur Terre via des événements de pluie et des intrusions de poussière saharienne. Cependant, la pluie a été moins efficace pour éliminer les virus de l'atmosphère", a déclaré l'auteur et écologiste microbienne Isabel Reche de l'Université de Grenade.
Les chercheurs ont également découvert que la majorité des virus portaient des signatures indiquant qu'ils avaient été emportés dans l'air par les embruns. Les virus ont tendance à s'accrocher à des particules organiques plus petites et plus légères en suspension dans l'air et le gaz, ce qui signifie qu'ils peuvent rester en l'air plus longtemps dans l'atmosphère.
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