La Technosphère s'étouffe avec une puce

La technosphère, que j'ai définie dans mon livre de 2016 Shrinking the Technosphere en tant qu'intelligence émergente mondiale non humaine, animée par une téléologie abstraite de contrôle total, a vu ses intérêts considérablement progresser au cours de la pandémie de coronavirus 2020-21, avec une grande partie des populations humaines obligées de se soumettre à des mesures de contrôle qui ont tourné en dérision leur les droits de l'homme et les valeurs démocratiques vantés. Cela se passe comme prévu : les technologies les plus puissantes de la technosphère sont des technologies destructrices, et la façon dont elle les utilise reflète sa haine profonde pour tous les êtres vivants, en particulier ceux qui sont obstinés et difficiles à contrôler. Mais ensuite, la technosphère a commencé à se rétrécir dans certains endroits. Elle est toujours aussi forte chez d'autres, mais il n'est pas trop tôt pour imaginer (oserais-je dire, prédire ?) comment elle pourrait continuer à diminuer et quelles en seront les conséquences.

Dans mon livre, j'ai décrit les raisons et les méthodes qui permettent d'éviter d'être piégés par la carcasse inerte de la technosphère. J'ai même fourni une feuille de route que les lecteurs pouvaient utiliser pour suivre leurs progrès en se libérant des griffes de la technosphère. Ce fut, comme il fallait s'y attendre, vain. Les seuls livres pratiques dans ce monde sont les livres de cuisine; le reste est lu principalement pour le divertissement, d'abord seul et, plus tard, lors de cocktails. Et le but de les écrire est de gagner un peu d'argent supplémentaire pour payer des baby-sitters (du moins c'était dans mon cas à l'époque).

Pour comprendre ce qui semble susceptible de se dérouler, il faut d'abord se plonger dans l'ontologie de la technosphère : comment tourne son logiciel d'intelligence émergente ? Il s'avère que, considéré comme un système d'exploitation de réseau, il fonctionne en partie comme le cerveau humain, mais avec diverses micropuces, avec un large assortiment de capteurs optiques, électromagnétiques et mécaniques qui y sont liés. Bien que les humains (pensent qu'ils) exercent encore un minimum de contrôle sur la technosphère, c'est la tendance naturelle de la technosphère de retirer le contrôle aux humains, même pour les décisions de vie ou de mort, comme en témoigne un événement récent en Libye, où un avion sans pilote a pris de manière autonome la décision de tuer quelqu'un. Exercer un contrôle nécessite des circuits de contrôle.

Ayant eu des carrières réussies en tant qu'ingénieur en électronique, puis en tant qu'ingénieur logiciel, je suis en quelque sorte un musée ambulant et parlant de la technologie de l'automatisation, et je peux vous faire visiter brièvement son développement. L'élément de commande le plus stupide est l'interrupteur d'éclairage. Il n'a pas de mémoire et il ne décide de rien. L'élément de contrôle suivant, un peu moins stupide, est une bascule : elle se souvient si la lumière est allumée ou éteinte et lorsqu'elle est enfoncée, elle l'éteint ou l'allume, respectivement. C'est déjà étonnamment avancé : pour construire un ordinateur, nous n'avons besoin que de quelques éléments supplémentaires. Nous avons besoin d'un interrupteur à seuil avec deux boutons, qui, selon ce que vous voulez, allume la lumière lorsque l'un des boutons est enfoncé (appelé "ou porte") ou lorsque les deux boutons sont enfoncés. Nous avons également besoin d'un "pas": quelque chose qui éteint la lumière lorsqu'il est actionné. Enfin, nous avons besoin d'un actionneur; au lieu d'allumer une ampoule, tous ces éléments devraient pouvoir s'appuyer sur les boutons les uns des autres. Et maintenant c'est parti pour les courses !

Tout ce qui précède peut être mis en œuvre à partir de n'importe quel nombre de composants mécaniques : mécanique, pneumatique, hydraulique, mais aucun de ceux-ci n'était particulièrement pratique pour automatiser les fonctions de contrôle. L'avènement des circuits électriques a rendu possible l'utilisation de composants électromécaniques, permettant la grande percée qu'était l'interrupteur Strowger, breveté en 1891. Il a remplacé le standard téléphonique humain : au lieu de tourner une manivelle et de dire « Numéro 17, s'il vous plaît ! » il suffit de tourner le cadran rotatif, d'abord sur 1, puis sur 2, ce qui entraîne un clic, une pause, puis 7 clics rapides (les numéros de téléphone à deux chiffres étaient la limite à l'époque, limitant un central téléphonique à 99 abonnés ).

Ce système a duré un temps étonnamment long. Au milieu des années 1970, je me suis retrouvé dans une chambre d'hôtel en Italie qui était équipée d'un téléphone à cadran avec un petit cadenas délicat sur le cadran pour empêcher les clients de composer. Mais j'avais besoin de passer un appel téléphonique en Russie, alors j'ai composé le numéro longue distance. Après tout, le cadran rotatif actionne simplement un interrupteur câblé en séquence avec un crochet.

L'évolution des circuits de commande est passée des circuits électromécaniques (basés sur des solénoïdes et des relais) à des tubes à vide (constitués de commutateurs à tubes à vide et de noyaux de ferrite pour former des cellules de mémoire) à des transistors discrets, aux premiers circuits intégrés (quelques centaines à quelques milliers de transistors sur une puce) et finalement aux circuits intégrés modernes à grande échelle, avec un record récent établi par la puce de mémoire flash V-NAND eUFS (3D-empilée) de Samsung, avec 2.000 milliards de MOSFET à grille flottante (4 bits par transistor). Ne vous inquiétez pas si vous ne comprenez pas ce que cela signifie; rappelez-vous simplement que c'est sacrément impressionnant, parce que c'est le cas. Mais c'est là que réside le danger. La course à la construction de puces de plus en plus puissantes se dirige peut-être vers le bord de la falaise.

À ce stade, à peu près tout – les voitures, les machines à laver, les chauffe-eau, les routeurs Internet… – possède des circuits de contrôle, tous basés sur des micropuces. À leur tour, ces micropuces sont fabriquées dans de gigantesques usines dont la construction coûte plusieurs milliards de dollars. Étant donné que les économies d'échelle ne sont réalisables qu'en concentrant la production, chaque micropuce est généralement fabriquée dans une seule usine. Pour conserver un avantage concurrentiel, les puces électroniques ne sont pas interchangeables. À son tour, chaque conception d'appareil qui comprend des micropuces (ce qui est maintenant le cas pour la plupart d'entre elles) ne peut être construite que si chaque micropuce qu'il utilise est disponible. Si ce n'est pas le cas, il faut alors un processus de refonte très coûteux pour remplacer cette puce par une autre. Souvent, ce n'est pas économiquement faisable, ce qui signifie que les lignes de production sont simplement arrêtées jusqu'à ce que tous les composants nécessaires soient disponibles.

Nous avons déjà eu des avertissements. Un tsunami au Japon en 2011 a fait grimper les prix de certaines puces mémoires informatiques, dont plus de la moitié étaient produites au Japon. Une inondation en Thaïlande a provoqué une pénurie de régulateurs de tension, arrêtant les chaînes de production de voitures dans le monde. Et maintenant, après un an d'urgence liée au coronavirus, il y a une grave pénurie de puces en raison des fermetures d'usines de semi-conducteurs à travers le monde. Jusqu'à présent, le Covid-19 a tué 3,75 millions de personnes dans le monde, soit environ 0,047% de la population mondiale, ajoutant moins de 5% au taux de mortalité annuel normal de 0,7%. Maintenant que plusieurs vaccins sont disponibles (le Spoutnik-V russe à lui seul a été approuvé pour une utilisation dans plus de 65 pays) et que des protocoles sont en place dans le monde pour détecter rapidement et limiter la propagation de toute nouvelle contagion, une reprise semble peu probable.

Ce qui semble probable (et est déjà observable dans de nombreux endroits du monde) est une grave dislocation économique. Les fermetures motivées par le coronavirus ont provoqué des perturbations de la chaîne d'approvisionnement dans le monde entier, en particulier dans l'industrie des semi-conducteurs, provoquant l'arrêt de nombreuses lignes de production. Et puis viennent les effets d'entraînement. Les arrêts sur les lignes de production de voitures ont fait augmenter les prix des voitures neuves. À son tour, cela a forcé les sociétés de location de voitures à facturer plus. À son tour, cela a amené de nombreux touristes à reconsidérer leurs plans de voyage, provoquant une chute des revenus des voitures de location, les obligeant à acheter moins de nouvelles voitures lorsque la production reprendra, ce qui rend plus difficile pour les constructeurs automobiles de récupérer leurs pertes.

La récupération post-coronavirus en forme de V, autrefois attendue, ne s'est pas matérialisée; au lieu de cela, ce que nous voyons est le début de l'hyperinflation. Pour les gouvernements très endettés, principalement en Occident mais aussi ailleurs, le remède standard consistant à lutter contre l'inflation en réduisant les dépenses, tout en augmentant les taux d'intérêt, n'est plus disponible, car même une légère augmentation des taux d'intérêt les rendra incapables de payer les intérêts de leurs la dette, sauf en imprimant encore plus d'argent, ce qui fait encore grimper l'inflation.

Mais ces effets d'entraînement sont économiques et financiers; les pires seront physiques et se manifesteront par l'incapacité de maintenir divers systèmes de survie qui contrôlent la livraison d'eau, d'électricité, de carburant, de nourriture, de médicaments et d'autres produits essentiels. Au cours des dernières décennies, les systèmes qui fonctionnaient auparavant sur la base d'horaires papier et d'opérations manuelles (vannes tournantes et interrupteurs à couteaux basculants) sont devenus automatisés, les rendant plus efficaces (dans un sens limité) mais beaucoup plus fragiles.

Les systèmes de contrôle électronique sont un gâteau de couches de technologies. À sa base se trouvent des serveurs installés dans des racks à l'intérieur des centres de données et des systèmes clients avec des écrans d'affichage et des claviers dans les salles de contrôle. En plus de ce matériel, exécutez des systèmes d'exploitation. En plus des systèmes d'exploitation, exécutez des environnements de développement intégrés, utilisés pour développer des outils d'automatisation des processus. Enfin, les outils d'automatisation des processus permettent aux intégrateurs de systèmes de configurer les systèmes de contrôle par glisser-déposer graphiquement et de relier les composants du système tels que les actionneurs et les capteurs et de définir des règles et des paramètres de configuration pour leur fonctionnement. Éliminez n'importe quel morceau de n'importe quelle couche et l'ensemble fragile et précaire de Rube Goldberg cesse de fonctionner. L'impossibilité de remplacer l'un de ces composants en cas de panne par une unité compatible, qu'il s'agisse d'un seul capteur, d'un routeur ou d'un serveur,force au moins une partie de l'ensemble du système à s'arrêter. Et si ce remplacement ne peut pas être trouvé, alors il reste en panne.

Lorsqu'on cherche une première victime d'un effondrement, l'industrie mondiale des semi-conducteurs est un bon candidat. Il est très énergivore et extrêmement capitalistique. Il repose sur un approvisionnement énergétique stable et fiable - l'éolien et le solaire ne le pertuberont pas en raison de leur intermittence. Il repose sur la disponibilité de silicium cristallin de la plus haute pureté et d'éléments de terres rares provenant de quelques endroits dans le monde, le principal étant la Chine. Et cela nécessite une main-d'œuvre hautement disciplinée et qualifiée. Le plus gros exportateur de circuits intégrés est de loin la Chine (Hong Kong et Taïwan inclus) suivie de la Corée du Sud, de Singapour et de la Malaisie. Les États-Unis ne sont que le premier d'une longue liste d'acteurs mineurs sur des marchés de niche.

Il semble naturel de s'attendre à ce que, alors que les conditions du marché affectant l'industrie des semi-conducteurs continuent de se détériorer, alors que la demande de composants critiques nécessaires pour maintenir les systèmes d'infrastructure vitaux dans le monde se poursuit sans relâche, la Chine pourra exercer une influence disproportionnée sur la disponibilité de ces Composants. Il est tout à fait prévisible que le Parti communiste chinois considère l'industrie des semi-conducteurs comme stratégiquement importante et en nationalise des éléments clés, en la transformant en un outil de politique étrangère. Les États-Unis feront bien sûr semblant de faire quelque chose contre cet état de fait, créant un environnement international bruyant, mais ne pourront empêcher que l'accès aux produits semi-conducteurs ne soit rationné, la Chine contrôlant presque totalement les arrangements.

Ces accords seront probablement appliqués par la Chine et la Russie travaillant en tandem. La Chine est insulaire par nature et peut en général soit commercer avec d'autres cultures, soit les absorber. La seule exception est la Russie, à laquelle la Chine s'accroche désormais comme une petite amie nécessiteuse. La symbiose est naturelle : contrairement à la Chine, la Russie est à l'opposé de l'insulaire et peut digérer et s'approprier des civilisations étrangères entières. Ce siècle, ce sont des Mongols; ensuite, les Allemands; puis toute la cour impériale russe se met à parler français; et maintenant l'anglais est à la mode.

Comme l'a dit Poutine, « les frontières de la Fédération de Russie ne s'arrêtent nulle part ». Contrairement à la Chine, dont l'armée est énorme mais non éprouvée au combat et indifférente à la projection de puissance, les Russes sont une culture guerrière qui se targue de son invincibilité et qui a fait de la coercition pour la paix sa spécialité. La Russie excelle dans la construction et l'exploitation d'énormes systèmes de production d'énergie, de transport et de matériaux dont la Chine a besoin et dispose des vastes ressources naturelles pour continuer à les exploiter pendant des siècles. Ses combustibles fossiles tiendront encore un demi-siècle; après cela, si tout se passe comme prévu, il passera à la combustion d'uranium appauvri en utilisant sa technologie de cycle nucléaire fermé, et il y en a déjà quelques milliers d'années en stock.

Face à ces difficultés majeures, la technosphère n'a pas baissé les bras. Sans remplir de formulaire de changement d'adresse, elle a tranquillement déménagée et s'occupe désormais du télétravail entre Moscou et Pékin. Ces garçons fringants de Davos et leur aspirant à devenir le méchant de James Bond, Klaus Schwab, ne se sont pas encore habitués à cette tournure des événements. Poutine et Xi ont à peu près dit cela lors de leur dernière conférence virtuelle, mais je ne pense pas que la nouvelle leur soit encore parvenue; laissons-lui le temps. Les Allemands semblent être plus rapides que les autres, ayant compris que sans le gaz naturel russe ils ne seraient rien. Les Américains semblent être les plus lents; à ce rythme, cela peut prendre une éternité pour que le centime baisse. Ils peuvent s’enfoncer dans les abîmes tout en s'exclamant que leur Atlantis ne coule pas ! 

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Dmitry Orlov