Les Vikings appelaient ce fjord Hvalsey, ce qui signifie «l'île aux baleines» en vieux norrois. C'est ici que Sigrid Bjornsdottir a épousé Thorstein Olafsson le dimanche 16 septembre 1408. Le couple naviguait de Norvège vers l'Islande quand ils se sont égarés; ils finirent par s'installer au Groenland, qui était alors une colonie viking depuis environ 400 ans. Leur mariage a été mentionné dans trois lettres écrites entre 1409 et 1424, puis enregistré pour la postérité par des scribes islandais médiévaux. Un autre enregistrement de la période a noté qu'une personne avait été brûlée sur le bûcher à Hvalsey, pour sorcellerie.
Mais des documents sont encore plus remarquables, déroutants pour ce qu'ils ne mentionnent pas : une suspicion de misère ou de catastrophe imminente pour les colons vikings du Groenland qui vivaient aux confins du monde connu, depuis qu'un Islandais renégat nommé Erik le Rouge était arrivé avec une flotte de 14 drakkars en 985. Ces lettres sont les dernières connues des Groenlandais nordiques.
Ils ont disparu de l'histoire
«S'il y avait des problèmes, nous aurions pu raisonnablement penser qu'il y en aurait une mention», explique Ian Simpson, archéologue à l'Université de Stirling, en Écosse. Mais selon les lettres, dit-il, «c'était juste un mariage ordinaire dans une communauté organisée».
Les Européens ne sont retournés au Groenland qu'au début du 18e siècle. Quand ils l'ont fait, ils ont trouvé les ruines des colonies vikings, mais aucune trace des habitants. Le sort des Vikings du Groenland, qui n'ont jamais été plus de 2.500, a intrigué des générations d'archéologues.
Ces durs guerriers et marins sont venus dans l'un des environnements les plus redoutables du monde et y ont élu domicile. Et ils ne se sont pas contentés de survivre: ils ont construit des manoirs et des centaines de fermes; ils ont importé des vitraux; ils élevaient des moutons, des chèvres et du bétail; ils échangaient des fourrures, de l'ivoire de défense de morse, des ours polaires vivants et d'autres produits arctiques exotiques avec l'Europe. «Ces types vivaient vraiment dans des conditions limites», déclare Andrew Dugmore, géographe à l'Université d'Édimbourg. "Ils n'étaient pas là seulement depuis quelques années. Ils étaient là depuis des générations, depuis des siècles."
Que leur est-il arrivé?
Thomas McGovern avait l'habitude de penser qu'il savait. Archéologue au Hunter College, de la City University de New York, McGovern a passé plus de 40 ans à reconstituer l'histoire des colonies nordiques au Groenland. Avec sa grande barbe blanche et sa corpulence, il pourrait passer pour un viking, même si il porte des lunettes. Sur Skype, voici comment il a résumé ce qui avait été jusqu'à récemment un consensus, qu'il a aidé à établir : «Les Norsemen ont migré dans le nord, en dehors de leur zone économique, modifiant l'environnement, puis ils ont tous disparus à l'arrivée du froid.»
Thomas McGovern (avec des os d'animaux de l'époque viking): La fin des Groenlandais a été «sombre». (Reed Young) En conséquence, les Vikings n'étaient pas seulement téméraires, ils avaient aussi une chance insolente : ils ont découvert le Groenland à l'époque connue sous le nom de période chaude médiévale, qui a duré de 900 à 1300. La glace de mer a diminué au cours de ces siècles, donc la navigation de la Scandinavie au Groenland est devenue moins dangereuse. Des saisons plus marquées ont permis de faire paître le bétail, les moutons et les chèvres dans les prairies, le long des fjords abrités sur la côte sud-ouest du Groenland. Bref, les Vikings ont simplement transplanté leur style de vie médiéval dans une nouvelle terre inhabitée.
Le récit conventionnel continue et précise qu'ils ont eu des problèmes. Le surpâturage a conduit à l'érosion des sols. Le manque de bois - le Groenland a très peu d'arbres, principalement des bouleaux et des saules broussailleux dans les fjords les plus au sud - les a empêchés de construire de nouveaux navires ou de réparer les anciens. Mais le plus grand défi - et le coup de grâce - est venu lorsque le climat a commencé à se refroidir, déclenché par un événement à l'autre bout du monde.
En 1257, un volcan sur l'île indonésienne de Lombok est entré en éruption. Les géologues la classent comme l'éruption la plus puissante des 7.000 dernières années. Les climatologues ont trouvé sa signature cendrée dans les carottes de glace forées en Antarctique et dans la vaste calotte glaciaire du Groenland, qui couvre environ 80% du pays. Le soufre éjecté du volcan dans la stratosphère a renvoyé l'énergie solaire dans l'espace, refroidissant le climat de la Terre. «Cela a eu un impact mondial», dit McGovern. «Les Européens ont connu une longue période de famine» - comme les fameuses «sept années de plaies» en Écosse, dans les années 1690, mais pire. «Le début était quelque part juste après 13h00 et s'est poursuivi jusque dans les années 1320, 1340. C'était assez sombre. Beaucoup de gens moururent de faim.
Au milieu de cette calamité, selon l'histoire, les Vikings du Groenland - au nombre de 5.000 à leur apogée - n'ont jamais abandonné leurs anciennes habitudes. Ils n'ont pas appris des Inuits, qui sont arrivés dans le nord du Groenland un siècle ou deux après l'arrivée des Vikings dans le sud. Ils gardaient leur bétail, et quand leurs animaux mouraient de faim, ils mourraient aussi. Les Inuits, plus adaptés, avec une culture axée sur la chasse aux mammifères marins, prospérèrent.
C'est ce que croyaient les archéologues jusqu'à il y a quelques années. La thèse de doctorat de McGovern faisait perdurer les mêmes arguments. Jared Diamond, le géographe de l'UCLA, a présenté l'idée d'une catastrophe, avec son best-seller de 2005 sur les catastrophes environnementales. «Les Scandinaves ont été défaits par le même ciment social qui leur avait permis de maîtriser les difficultés du Groenland», a écrit Diamond. «Les valeurs auxquelles les gens s'accrochent le plus obstinément dans des conditions inappropriées, sont celles qui étaient auparavant la source de leurs plus grands triomphes sur l'adversité.»
Mais au cours de la dernière décennie, une image radicalement différente de la vie des Vikings au Groenland a commencé à émerger des vestiges des anciennes colonies, elle a reçu une couverture médiatique limitée en dehors du monde universitaire. «C'est une bonne chose qu'ils ne puissent pas vous faire rendre votre doctorat une fois que vous l'avez obtenu», a plaisanté McGovern. Lui et la petite communauté d'érudits qui étudient l'expérience nordique au Groenland ne croient plus que les Vikings étaient toujours aussi nombreux, ou ont exploité dans l'insouciance leur nouvelle patrie, ou n'ont pas réussi à s'adapter lorsqu'ils étaient confrontés à des défis qui les menaçaient d'anéantissement.
«C'est une histoire très différente de ma thèse», dit McGovern. «C'est plus effrayant. Vous pouvez bien faire tout ce qui vous est possible - vous pouvez être très adaptatif; très flexible; vous pouvez être résilient et vous vous éteignez de toute façon." Et selon d'autres archéologues, l'intrigue s'épaissit encore plus: il se pourrait que les Vikings du Groenland n'aient pas disparu, du moins pas tous.
L'herbe luxuriante couvre maintenant la plupart de ce qui était autrefois la colonie viking la plus importante du Groenland. Gardar, comme l'appelaient les Scandinaves, était la résidence officielle de leur évêque. Quelques pierres de fondation sont tout ce qui reste de la cathédrale de Gardar, la fierté du Groenland nordique, avec des vitraux et une lourde cloche en bronze. Les ruines voisines d'une énorme grange sont maintenant beaucoup plus impressionnantes. Les Vikings de la Suède au Groenland mesuraient leur statut en fonction du bétail qu'ils possédaient, et les Groenlandais n'ont ménagé aucun effort pour protéger leur bétail. La cloison en forme de Stonehenge de la grange, l'épais gazon et les murs de pierre qui abritaient des précieux animaux pendant les hivers durs ont duré plus longtemps que l'architecture la plus sacrée de Gardar.
Les ruines de Gardar occupent un petit champ clôturé jouxtant les arrière-cours d'Igaliku, une communauté inuite d'éleveurs de moutons d'environ 30 maisons en bois peintes de couleurs vives, surplombant un fjord adossé à des montagnes enneigées de 5.000 pieds de haut. Aucune route ne relie les villes du Groenland - les avions et les bateaux sont les seules options pour traverser un littoral ondulé par d'innombrables fjords et langues glaciaires. Par un après-midi d'août exceptionnellement chaud et lumineux, j'ai attrapé un bateau d'Igaliku, avec un photographe slovène nommé Ciril Jazbec, et j'ai ensuite roulé quelques kilomètres au sud-ouest sur le fjord Aniaaq, une région qu'Erik le Rouge devait bien connaître. Tard dans l'après-midi, alors que le soleil de l'été arctique était toujours haut dans le ciel, nous sommes descendus sur une plage rocheuse, où un fermier inuit nommé Magnus Hansen nous attendait dans sa camionnette. Après avoir chargé le camion avec nos sacs à dos et les fournitures essentielles nécessaires aux archéologues - une caisse de bière, deux bouteilles de scotch, un carton de cigarettes mentholées et quelques boîtes de tabac à priser - Hansen nous a conduits à notre destination: une ferme Viking, en cours de fouille par Konrad Smiarowski, l'un des doctorants de McGovern.
La ferme se trouve au bout d'un chemin de terre vallonné, à quelques kilomètres à l'intérieur des terres sur la ferme de Hansen. Ce n'est pas un hasard si la plupart des fermes inuites modernes du Groenland se trouvent à proximité des sites vikings: lors de notre voyage dans le fjord, on nous a dit que chaque agriculteur local sait que les Scandinaves ont choisi les meilleurs emplacements pour leurs fermes.
Les Vikings ont établi deux avant-postes au Groenland: un le long des fjords de la côte sud-ouest, connue historiquement sous le nom de la colonie orientale, où se trouve Gardar, et une plus petite colonie à environ 240 miles au nord, appelée la colonie occidentale. Presque tous les étés depuis plusieurs années, Smiarowski est retourné sur divers sites de la colonie orientale pour comprendre comment les Vikings ont réussi à vivre ici pendant tant de siècles et ce qui leur est arrivé à la fin.
Le site de cette saison, une ferme nordique vieille de mille ans, faisait autrefois partie d'une communauté vitale. «Tout le monde était connecté dans cet immense paysage», dit Smiarowski. «Si nous marchions pendant une journée, nous pourrions visiter probablement 20 fermes différentes.»
Lui et son équipe de sept étudiants ont passé plusieurs semaines à creuser dans un étable - un tas d'ordures - juste en dessous des ruines dévastées de la ferme. Par une matinée froide et humide, Cameron Turley, doctorant à la City University de New York, se tenait dans l'eau jusqu'aux chevilles, d'un fossé de drainage. Il passera la majeure partie de la journée ici, un gros tuyau sur son épaule, à rincer la boue des artefacts recueillis dans un tamis à ossature de bois, tenu par Michalina Kardynal, une étudiante de premier cycle de l'Université Cardinal Stefan Wyszynski à Varsovie. Ce matin, ils ont trouvé un peigne en bois délicat, ses dents intactes. Ils ont trouvé également des os de phoques. Beaucoup.
«Il est probable qu'environ 50% de tous les os de ce site seront des os de phoque», dit Smiarowski alors que nous nous tenions près du fossé de drainage, sous une pluie légère. Il parle d'expérience: les os de phoque sont abondants dans tous les sites qu'il a étudiés, et ses découvertes ont été essentielles pour réévaluer la façon dont les Scandinaves se sont adaptés à la vie au Groenland. L'omniprésence des os de phoque prouve que les Scandinaves ont commencé à chasser les animaux «depuis le tout début», dit Smiarowski. «Nous voyons des os de harpe et de phoque à capuchon dès les premières couches sur tous les sites.»
Un régime à base de phoques aurait été un changement radical par rapport aux plats scandinaves centrés sur le bœuf et les produits laitiers. Mais une étude des restes de squelettes humains des colonies de l'Est et de l'Ouest a montré que les Vikings ont rapidement adopté un nouveau régime. Au fil du temps, la nourriture que nous mangeons laisse une empreinte chimique sur nos os - les régimes à base marine nous marquent avec des ratios différents de certains éléments chimiques par rapport aux aliments terrestres. Il y a cinq ans, des chercheurs basés en Scandinavie et en Écosse ont analysé les squelettes de 118 individus, depuis les premières périodes d'implantation jusqu'à la dernière. Les résultats complètent parfaitement le travail de terrain de Smiarowski: au fil du temps, les gens ont pratiqué de plus en plus un régime alimentaire marin, dit-il.
Il pleut beaucoup maintenant, et nous sommes blottis sous une bâche bleue à côté du midden, sirotant du café et ingérant des aliments terrestres sous forme de biscuits. "Dans les premiers jours des colonies", dit Smiarowski, "l'étude a révélé que les animaux marins représentaient 30 à 40 pour cent du régime nordique." Le pourcentage a augmenté régulièrement, jusqu'à ce que, à la fin de la période de colonisation, 80 pour cent du régime nordique provienne de la mer. Le bœuf est finalement devenu un luxe, très probablement parce que le changement climatique induit par les volcans a rendu beaucoup plus difficile l'élevage de bétail au Groenland.
À en juger par les os que Smiarowski a découverts, la plupart des aliments marins étaient des phoques - peu d'arêtes de poisson ont été trouvées. Pourtant, il semble que les Scandinaves aient fait attention: ils ont limité leur chasse au phoque commun local, Phoca vitulina, une espèce qui élève ses petits sur les plages, ce qui en fait une proie facile. (Le phoque commun est en danger critique d'extinction au Groenland aujourd'hui en raison de la chasse excessive.) «Ils auraient pu les anéantir, et ils ne l'ont pas fait», dit Smiarowski. Au lieu de cela, ils ont poursuivi le phoque du Groenland plus abondant et plus difficile à attraper, Phoca groenlandica, qui migre le long de la côte ouest du Groenland chaque printemps en provenance du Canada. Ces chasses, dit-il, ont dû être des affaires communales bien organisées, la viande étant distribuée à l'ensemble de la colonie - des os de phoque ont été trouvés sur des sites de ferme même loin à l'intérieur des terres. L'arrivée régulière des phoques au printemps, juste au moment où les réserves hivernales de fromage et de viande des Vikings étaient épuisées, étaient très attendue.
Les dernières nouvelles des Vikings du Groenland sont venues de Hvalsey. (Ciril Jazbec) Les Scandinaves ont exploité leur énergie organisationnelle pour une tâche encore plus importante: la chasse annuelle au morse. Smiarowski, McGovern et d'autres archéologues soupçonnent maintenant que les Vikings se sont d'abord rendus au Groenland non pas à la recherche de nouvelles terres à cultiver - un motif mentionné dans certaines des anciennes sagas - mais pour acquérir de l'ivoire de défense de morse, l'un des objets commerciaux les plus précieux de l'Europe médiévale. Qui, se demandent-ils, risquerait de traverser des centaines de kilomètres de mers arctiques juste pour cultiver dans des conditions bien pires que celles de la maison ? En tant qu'article de faible volume et de grande valeur, l'ivoire aurait été un attrait irrésistible pour des commerçants maritimes.
De nombreux artefacts en ivoire du Moyen Âge, qu'ils soient religieux ou laïques, ont été sculptés dans des défenses de morse, et les Vikings, avec leurs navires et leurs réseaux commerciaux éloignés, ont monopolisé la marchandise en Europe du Nord. Après avoir chassé les morses jusqu'à leur extinction en Islande, les Scandinaves ont dû les rechercher au Groenland. Ils ont trouvé de grands troupeaux dans la baie de Disko, à environ 600 milles au nord de la colonie orientale et à 300 milles au nord de la colonie occidentale. «Les sagas voudraient nous faire croire que c'était Erik le Rouge qui est sorti et a exploré le Groenland», explique Jette Arneborg, chercheuse principale au Musée national du Danemark, qui, comme McGovern, a étudié les colonies nordiques pendant des décennies.«Mais l'initiative pourrait provenir d'agriculteurs d'élite en Islande, qui voulaient maintenir le commerce de l'ivoire - c'est peut-être pour tenter de continuer ce commerce qu'ils sont allés plus à l'ouest.
Smiarowski et d'autres archéologues ont déterré des fragments d'ivoire sur presque tous les sites qu'ils ont étudiés. Il semble que les colonies de l'Est et de l'Ouest aient peut-être mis leurs ressources en commun lors d'une chasse annuelle au morse, envoyant des groupes de jeunes hommes chaque été. «Une ferme individuelle ne pouvait pas le faire», dit-il. «Vous auriez besoin d'un très bon bateau et d'un équipage. Et vous devez y arriver. C'est loin." Les rapports écrits de la période mentionnent des temps de navigation de 27 jours vers les terrains de chasse à partir de la colonie de l'Est et de 15 jours à partir de la colonie de l'Ouest.
Pour maximiser l'espace de chargement, les chasseurs de morse seraient rentrés chez eux avec seulement les parties les plus précieuses de l'animal - les peaux, qui ont été façonnées dans le gréement des navires, et des parties des crânes des animaux. «Ils ont fait l'extraction de l'ivoire ici sur place», dit Smiarowski. «Il n'y en a pas beaucoup sur ce site ici, mais sur la plupart des autres sites, vous avez ces copeaux de morse maxillaire [la mâchoire supérieure] - un os très dense. C'est assez différent des autres os. C'est presque comme du rock - très dur.
Une bague d'évêque et le haut de sa crosse des ruines de Gardar (Ciril Jazbec) Les archéologues ont déjà supposé que les Scandinaves du Groenland étaient principalement des agriculteurs qui chassaient en parallèle. Maintenant, il semble clair que l'inverse était vrai. C'étaient avant tout des chasseurs d'ivoire, leurs fermes n'étant qu'un moyen d'y parvenir. Sinon, pourquoi des fragments d'ivoire seraient-ils si répandus parmi les sites fouillés?
Et pourquoi les Vikings enverraient-ils autant d'hommes valides en expédition de chasse dans l'extrême nord au plus fort de la saison agricole? «Il y avait un énorme potentiel d'exportation d'ivoire», dit Smiarowski, «et ils ont créé des fermes pour soutenir cela.» L'ivoire les a attirés au Groenland, l'ivoire les a gardés là-bas, et leur attachement à ce trésor est peut être ce qui les a finalement condamnés.
Lorsque les Scandinaves sont arrivés au Groenland, il n'y avait pas de locaux pour y vivre. «Les Scandinaves ont eu cette remarquable capacité de coloniser ces îles de haute latitude», explique Andrew Dugmore. «Vous devez être capable de chasser des animaux sauvages; vous devez élever votre bétail; il faut travailler dur pour réussir dans ces domaines ... ils ont été à peu près aussi loin que l'on peut pousser le système agricole dans l'hémisphère nord.
Et ils l'ont fait. La saison de croissance était courte et les terres vulnérables au surpâturage. Ian Simpson a passé de nombreuses saisons au Groenland à étudier les couches de sol où les Vikings cultivaient. Les strates, dit-il, montrent clairement l'impact de leur arrivée: les premières couches sont plus minces, avec moins de matière organique, mais en une génération ou deux, les couches se sont stabilisées et la matière organique s'est accumulée pendant que les fermières nordiques fumaient et amélioraient leurs champs, pendant que les hommes chassaient. «Vous pouvez interpréter cela comme un signe d'adaptation, de s'habituer au paysage et de pouvoir le lire un peu mieux», dit Simpson.
Malgré toute leur intrépidité, les Scandinaves étaient loin d'être autosuffisants et importaient des céréales, du fer, du vin et d'autres produits essentiels. L'ivoire était leur monnaie. «La société nordique du Groenland ne pourrait pas survivre sans le commerce avec l'Europe», dit Arneborg, «et c'est dès le premier jour."
Puis, au XIIIe siècle, après trois siècles, leur monde a profondément changé. Premièrement, le climat s'est refroidi à cause de l'éruption volcanique en Indonésie. La glace de mer a augmenté, tout comme les tempêtes océaniques - les carottes de glace de cette période contiennent plus de sel provenant des vents océaniques qui ont soufflé sur la calotte glaciaire. Deuxièmement, le marché de l'ivoire de morse s'est effondré, en partie parce que le Portugal et d'autres pays ont commencé à ouvrir des routes commerciales vers l'Afrique subsaharienne, ce qui a amené l'ivoire d'éléphant sur le marché européen. «La mode de l'ivoire a commencé à décliner», dit Dugmore, «il y avait aussi la concurrence avec l'ivoire d'éléphant, qui était de bien meilleure qualité. Et enfin, la peste noire a dévasté l'Europe. Il n'y a aucune preuve que la peste ait jamais atteint le Groenland, mais la moitié de la population de la Norvège - qui était la bouée de sauvetage du Groenland pour le monde civilisé - a péri.
Les Scandinaves auraient probablement pu survivre à l'une de ces calamités séparément. Après tout, ils sont restés au Groenland pendant au moins un siècle après le changement climatique, de sorte que l'apparition de conditions plus froides à elle seule n'a pas suffi à les annuler. De plus, ils construisaient encore de nouvelles églises - comme celle de Hvalsey - au 14ème siècle. Mais les trois épreuves les ont ébranlé. Sans rien à échanger contre des biens européens - et avec moins d'Européens restants - leur mode de vie devenait impossible à maintenir. Les Vikings du Groenland ont été essentiellement victimes de la mondialisation et d'une pandémie.
«Si vous considérez le monde d'aujourd'hui, de nombreuses communautés seront exposées au changement climatique», déclare Dugmore. «Ils seront également confrontés à des problèmes de mondialisation. Le plus difficile, c'est d'être exposé aux deux. »
Alors, à quoi a ressembl& la fin de partie au Groenland ? Bien que les archéologues conviennent maintenant que les Scandinaves ont fait aussi bien que toute société le pouvait pour faire face aux menaces existentielles, ils restent divisés sur la façon dont les derniers jours des Vikings se sont déroulés. Certains pensent que les Scandinaves, confrontés à la triple menace d'effondrement économique, de pandémie et de changement climatique, ont tout simplement fait leurs valises et sont partis. D'autres disent que les Scandinaves, malgré leur ingéniosité adaptative, ont connu un destin bien plus sombre.
Pour McGovern, la réponse est claire. «Je pense qu'en fin de compte, ce fut une véritable tragédie. C'était la perte d'une petite communauté, un millier de personnes peut-être à la fin. C'était l'extinction.
Les Scandinaves, dit-il, étaient particulièrement vulnérables aux nauffrages. Les estimations révisées de la population, basées sur des dénombrements plus précis du nombre de fermes et de tombes, placent les Groenlandais nordiques à pas plus de 2.500 à leur apogée - moins de la moitié du chiffre conventionnel. Chaque printemps et chaque été, presque tous les hommes étaient loin de chez eux, chassant. À mesure que les conditions d'élevage se détérioraient, la chasse au phoque aurait été de plus en plus vitale et plus dangereuse. Malgré le déclin du commerce de l'ivoire, les Scandinaves ont apparemment continué à chasser le morse jusqu'à la toute fin. Ainsi, une seule tempête en mer pouvait anéantir un nombre important d'hommes du Groenland - et au 14e siècle, le temps était de plus en plus difficile. «Vous voyez des choses similaires se produire à d'autres endroits et à d'autres moments», dit McGovern. «En 1881, il y a eu une tempête catastrophique lorsque la flotte de pêche des Shetland était à bord de ces petits bateaux. En un après-midi, environ 80% des hommes et des garçons des Shetlands se sont noyés. Un tas de petites communautés ne se sont jamais remises. »
Erik le Rouge a dormi ici: Qassiarsuk présente des répliques d'une église Viking et d'une maison longue. (Ciril Jazbec)
La société nordique elle-même comprenait deux très petites communautés: les colonies orientales et occidentales. Avec une population aussi clairsemée, toute perte - qu'elle soit due à la mort ou à l'émigration - aurait exercé une pression énorme sur les survivants. «S'il n'y en avait pas assez, la chasse au phoque ne réussissait pas», dit Smiarowski. «Et si cela ne réussissait pas pendant quelques années consécutives, alors c'était dévastateur.»
McGovern pense que quelques personnes pourraient avoir émigré, mais il exclut toute sorte d'exode. Si les Groenlandais avaient émigré en masse en Islande ou en Norvège, il y aurait sûrement eu une trace d'un tel événement. Les deux pays étaient des sociétés alphabétisées, avec un penchant pour écrire des nouvelles importantes. «Si vous aviez des centaines ou des milliers de personnes venant du Groenland», dit McGovern, «quelqu'un l'aurait remarqué.»
Niels Lynnerup, un anthropologue légiste de l'Université de Copenhague, qui a étudié les sites funéraires des Vikings au Groenland, n'en est pas si sûr. «Je pense qu'au Groenland, cela s'est passé de manière très progressive et sans drame », me dit-il alors que nous nous asseyons dans son bureau, sous une affiche du personnage de dessin animé belge Tintin. «C'est peut-être l'histoire humaine habituelle. Les gens déménagent là où il y a des ressources. Et ils s'éloignent quand quelque chose ne fonctionne pas pour eux. Quant au silence des archives historiques, dit-il, un départ progressif n'aurait peut-être pas attiré beaucoup d'attention.
Les ruines elles-mêmes suggèrent un départ ordonné. Il n'y a aucune preuve de conflit avec les Inuits ou de dommages intentionnels aux fermes. Et à part une bague en or trouvée sur le doigt squelettique d'un évêque à Gardar et son bâton en défense de narval, aucun objet de valeur réelle n'a été trouvé sur aucun site au Groenland. «Lorsque vous abandonnez une petite colonie, qu'emportez-vous avec vous. Les objets de valeur, les bijoux de famille », explique Lynnerup. «Vous ne laissez pas votre épée ou votre bon couteau de métal ... Vous n'abandonnez pas le Christ sur son crucifix. Vous prenez cela avec vous. Je suis sûr que la cathédrale aurait eu des accessoires - des coupes, des candélabres - que nous savons des églises médiévales, mais qui n'ont jamais été trouvés au Groenland.
Jette Arneborg et ses collègues ont trouvé des preuves d'un départ ordonné dans une ferme de Western Settlement, connue sous le nom de Farm Beneath the Sands. Les portes de toutes les pièces sauf une avaient pourri, et il y avait des signes que des moutons abandonnés étaient entrés dans ces pièces sans portes. Mais une pièce a conservé une porte et elle était fermée. «C'était totalement propre. Aucun mouton n'était dans cette pièce », dit Arneborg. Pour elle, les implications sont évidentes. «Ils ont nettoyé, pris ce qu'ils voulaient et sont partis. Ils ont même fermé les portes.
Peut-être que les Scandinaves auraient pu se maintenir au Groenland, en adoptant pleinement les habitudes des Inuits. Mais cela aurait signifié un abandon complet de leur identité. C'étaient des Européens civilisés - pas des skraelings ou des misérables, comme ils les appelaient les Inuits. «Pourquoi les Scandinaves ne sont-ils pas simplement devenus indigènes?» Demande Lynnerup. «Pourquoi les puritains ne sont-ils pas simplement devenus des indigènes? Mais bien sûr, ils ne l'ont pas fait. Il n’a jamais été question que les Européens venus en Amérique deviennent nomades et vivent de buffles.
Nous savons qu'au moins que deux personnes sont sorties vivantes du Groenland: Sigrid Bjornsdottir et Thorstein Olafsson, le couple qui s'est marié à l'église de Hvalsey. Ils se sont finalement installés en Islande et, en 1424, pour des raisons perdues dans l'histoire, ils ont dû fournir des lettres et des témoins prouvant qu'ils s'étaient mariés au Groenland. On ne sait peut-être pas s'ils faisaient partie de quelques survivants chanceux ou s'ils faisaient partie d'une plus grande communauté d'immigrants. Mais il y a une chance que les Vikings du Groenland n'aient jamais disparu, que leurs descendants soient toujours avec nous.
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