Alors que le froid mordant a provoqué une augmentation de la demande d'électricité dans toute l'Europe occidentale le 8 janvier, le réseau électrique du continent a failli tomber.
Le réseau européen, qui est généralement interconnecté de Lisbonne à Istanbul, s'est scindé en deux, alors que les régions du nord-ouest et du sud-est avaient du mal à synchroniser leur fréquence. Le problème est né en Croatie et a entraîné une coupure d'électricité pour 200.000 foyers à travers l'Europe. L'approvisionnement des sites industriels a été coupé en France et en Italie.
Bien que cet événement n'ait pas été lié directement à la promotion des énergies renouvelables, alors que l'Europe tente de remplacer des centrales à charbon et nucléaires par des milliers de petites unités éoliennes et solaires, dont la production est aléatoire, des incidents comme celui-ci deviendront de plus en plus fréquents.
"Il ne s'agit pas de savoir si une panne d'électricité se produira dans certaines régions européennes, il s'agit seulement de savoir quand cela se produira", a déclaré Stefan Zach, responsable de la communication chez le service public autrichien EVN AG. «Une panne de courant peut se produire même dans les pays ayant des normes élevées en matière de sécurité du réseau électrique.»
Les réseaux de transmission doivent rester à une fréquence de 50 hertz pour fonctionner et tout écart peut endommager les équipement connectés. Si les variations de fréquence n'avaient pas été corrigées en quelques minutes, cela aurait pu causer des dommages sur l'ensemble du réseau haute tension européen, provoquant des pannes de courant pour des millions de personnes.
Une panne dans une sous-station, qui a causé une surcharge sur d'autres parties du réseau croate, a été identifiée comme la cause du problème, ont conclu mardi les opérateurs de réseau.
L'installation de grandes quantités d'électricité intermittente renouvelable crée d'énormes fluctuations de la production, auxquelles les réseaux doivent faire face. Le problème ne se limite pas à l'Europe. L'Australie a eu des problèmes avec les énergies renouvelables. Le manque de vent a provoqué une panne d'électricité en 2016, qui a coupé l'approvisionnement de 850.000 foyers. Le pays envisage le stockage comme solution et a été le premier pays à expérimenter une mégabatterie de 100 mégawatts en 2017.
La Californie tire environ un tiers de sa production électrique des énergies renouvelables. L'été dernier, une chaleur record s'est emparée de l'État et la demande en électricité a brutalement augmenté, mais le soir, les centrales solaires ont cessé de produire. Les gestionnaires de réseau ont du pratiquer des coupures de courant continuelles, pour la première fois depuis la crise électrique de l'État en 2000 et 2001. Les producteurs avaient commencé à installer de grosses batteries essayer de combler une partie du manque d'énergie, mais cela était insuffisant.
«Le problème est posé par la croissance de l'électricité verte, qui doit s'accompagner d'une augmentation de la capacité conventionnelle», a déclaré Eglantine Kuenle, modéliste en chef des systèmes électriques à l'Institut d'économie de l'énergie EWI de l'Université de Cologne. «Le résultat est une lacune dans la production d'électricité fiable et l'équilibrage du réseau, qui doit être corrigée en permanence.»
L'Europe n'a pas été aussi proche d'une panne de courant majeure depuis 2006, lorsque plus de 15 millions de foyers ont été plongés dans l'obscurité pendant des heures, bien qu'il y ait eu une autre défaillance, lorsque la fréquence a chuté dangereusement au début de 2019. Des réponses automatisées, telles que la division du réseau, la mise en service d'unités de réserve, ou de la réduction de la demande.
Les turbines des centrales thermiques, connectées au réseau, créent une inertie, qui aide à maintenir le réseau à la bonne fréquence. Cette rotation ne peut être créée par des éoliennes ou des panneaux solaires et les décideurs doivent trouver des moyens d'encourager d'autres formes de stockage d'énergie ou de production flexible.
L'Allemagne est le plus grand producteur d'électricité verte en Europe. Le pays a été contraint de construire et de réactiver des centrales thermiques au charbon afin de stabiliser son réseau. Au lieu d'utiliser d'énormes quantités de batteries, l'Allemagne s'appuye davantage sur ses voisins, produisant de l'électricité nucléaire, en important de l'électricité le long d'énormes câbles.
L'événement montre que les problèmes dans un pays se répercutent rapidement vers les États voisins, a déclaré Wolfgang Kroeger, professeur au Risk Center de l'université ETH à Zurich.
L'Europe continentale a été séparée en deux zones, en raison de «plusieurs pannes de réseau de transport en très peu de temps», selon Entsoe, l'association des gestionnaires de réseau. «Une enquête plus approfondie» est en cours.
«Des perturbations plus longues et plus difficiles à résoudre qui déchirent les pays sont une réelle menace», a déclaré Kroeger.
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