Terre boule de neige

La Terre boule de neige (en anglais snowball Earth), ou Terre boule de glace (iceball Earth) est une hypothèse scientifique qui suppose que la surface de la Terre fut presque entièrement couverte de glace, à au moins trois reprises : la glaciation huronienne il y a 2,4 milliards d'années, la glaciation sturtienne qui s'enclenche il y a 720 millions d'années et la glaciation marinoenne qui s’est achevée il y a 635 millions d’années.


Cette hypothèse est généralement acceptée par la communauté des géologues, parce qu'elle est la meilleure explication de sédiments d'origine apparemment glaciaire, découverts à des paléolatitudes tropicales, ainsi que d'autres aspects difficilement explicables des archives géologiques. Les adversaires de cette hypothèse contestent que ces traces prouvent une glaciation globale, estiment géophysiquement difficile que l'océan soit entièrement recouvert de glace, ou mentionnent la difficulté de ressortir d'une situation entièrement gelée. Certaines questions restent encore sans réponse, en particulier celle de savoir si l'océan était complètement pris dans les glaces, ou si une étroite bande équatoriale restait liquide.

Ces épisodes ont eu lieu avant la soudaine multiplication des formes de vie connue sous le nom d'explosion cambrienne, et le dernier d'entre eux pourrait avoir déclenché l'évolution de la vie multicellulaire. Un autre épisode boule de neige, plus ancien et plus long, la glaciation huronienne, qui eut lieu entre −2,4 et −2,1 milliards d'années, pourrait avoir été déclenché par la catastrophe de l'oxygène. 

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