La révolution du schiste atteindra-t-elle son apogée avant même d’avoir gagné de l’argent ?

Zone de fracturation hydraulique dans le Parc National Pawnee , Colorado. Crédit: Bryce Bradford, CC BY-NC-ND 2.0

Cette semaine, le Wall Street Journal a souligné que l’industrie américaine du schiste bitumineux et gazier, déjà aux prises avec des difficultés financières, est maintenant confrontée à des « problèmes opérationnels fondamentaux ». Cela devrait être une perspective vraiment effrayante pour les investisseurs dans les opérations de fracturation américaines, mais une perspective contre laquelle DeSmog met en garde depuis longtemps.

Cette note du Journal résume les problèmes : « Contrairement à il y a quelques années, lorsque la production de schistes argileux a chuté en raison d’un effondrement des prix à l’échelle mondiale, le ralentissement de cette année est en partie attribuable à des problèmes opérationnels fondamentaux, notamment des puits produisant moins que prévu après avoir été forés trop près les uns des autres, et des zones favorables qui s’épuisent plus vite que prévu ».

Comme nous l’avons signalé chez DeSmog au cours de la dernière année et demie, l’industrie du pétrole et du gaz de schistes, qui a été à l’origine du récent boom de la production américaine de pétrole et de gaz, a connu une série de pertes financières pendant plus d’une décennie, avec des pertes estimées à environ 250 milliards de dollars. Ces pertes se sont poursuivies en 2019.

Cette incapacité à générer des profits a conduit le Financial Times à déclarer récemment que les investisseurs dans le schiste subissent une « crise de confiance« et se détournent des investissements pétroliers et gaziers américains. C’est une mauvaise nouvelle pour les industries de la fracturation, car toute la soi-disant « révolution du schiste« a été alimentée par des emprunts massifs, et ces entreprises font de plus en plus faillite, incapables de rembourser ce qu’elles ont emprunté parce qu’elles n’ont pas réalisé de profit.

Scott Forbes, vice-président de la firme de recherche Wood Mackenzie, chef de file de l’industrie de l’énergie, a également souligné les problèmes structurels dans les finances de l’industrie de la fracturation, qualifiant le modèle d’affaire actuel de « non durable ».

Lorsque DeSmog a commencé à rendre compte pour la première fois de l’échec du financement de l’industrie du schiste argileux, des publications comme le Wall Street Journal parlaient encore de l’avenir financier optimiste des entreprises du secteur. Un an et demi plus tard, cet optimisme est mort. Mais toute cette dynamique s’est jouée avant que l’industrie ne se heurte à des « problèmes opérationnels fondamentaux ».

Le champ de schistes argileux est en train de souffrir sérieusement aujourd’hui sur les terres des obligations pourries alors que les prix du pétrole chutent. Les obligations Diamond Offshore, Rowan Cos. et Valaris sont les plus grandes perdantes, avec des obligations en baisse de 5 cents ou plus par dollar. 

Problèmes opérationnels au cœur de l’industrie de la fracturation

Au cours des dix dernières années, l’industrie de la fracturation a réalisé des gains impressionnants grâce aux améliorations technologiques qui ont permis de réduire les coûts et d’améliorer le rendement des puits. Mais malgré ces améliorations, les entreprises de schistes n’ont pas réussi à être rentables et, il y a deux ans, les analystes de l’industrie de Wood MacKenzie mettaient en garde contre les limites de la technologie pour vaincre les limites de la géologie.

Plus récemment, les tentatives de l’industrie d’extraire davantage de pétrole et de gaz du schiste argileux – surnommé Fracking 2.0 par le Wall Street Journal – ont échoué. Même les plus longs puits forés n’ont pas rapporté d’argent, ce qui indique une limite à la longueur optimale des puits. De même, les tentatives de forage de nombreux puits dans la même région – ce qu’on appelle le développement en cube – n’ont pas non plus été le sauveur financier dont l’industrie a besoin.

 Plateformes de puits du champ de gaz du Wyoming – Impact potentiel en surface des puits forés verticalement, champ gazier de Jonah, Wyoming. Crédit : Peter Aengst, The Wilderness Society, CC BY-SA 4.0

Le signe le plus sûr de désespoir parmi les entreprises de schistes est peut-être la question des « fracturations redondantes » ou des « puits enfants », un problème signalé par DeSmog il y a plus d’un an. Ces entreprises sont conscientes que si des puits secondaires ou « enfants » sont forés trop près les uns des autres autour du puits primaire, ou « puits parent », le processus de fracturation peut endommager les puits voisins. Et ils savent aussi que, par conséquent, ces puits ne fonctionnent pas aussi bien que ceux dont la surface d’exploitation est plus grande.

Néanmoins, ils continuent de le faire.

Au lieu de cela, les puits déclinent plus rapidement, ce qui signifie que la production des puits diminue très rapidement et entraîne une baisse de la production globale des puits – et plus de pertes pour les entreprises de plus en plus insolvables sur le plan financier.

James West, directeur général de la banque d’investissement Evercore ISI, a évalué la situation pour le Wall Street Journal. « Nous nous rapprochons du pic de production et nous atteignons le pic de la physique générale de ces puits », a-t-il dit.

 
Physique, géologie et disparition des zones les plus productives

Le fait le plus important de l’histoire récente du Wall Street Journal n’a peut-être été mentionné qu’une seule fois : « Les zones les plus productives s’épuisent plus tôt que prévu ».

Les zones les plus productives sont les zones des bassins de schistes argileux qui ont les puits les plus performants. David Hughes, géo-scientifique et auteur du rapport de 2019 intitulé « Combien de temps durera la révolution du schiste argileux : la technologie contre la géologie et le cycle de vie des gisements de schiste argileux ? « , a estimé que ces zones les plus productives (également connues sous le nom de « Tier 1 acres ») représentent 15 à 20 % d’un bassin de schistes (également connu sous le nom de « zone »).

Dans une récente présentation en ligne, Hughes a noté que ces zones productives, « bien sûr, sont exploitées en premier ».

Comme les compagnies de schistes ont cherché à faire des profits, elles ont d’abord foré les zones les plus productives, mais maintenant que la plupart d’entre elles sont épuisées, les foreurs doivent essayer de faire des profits avec la superficie de la catégorie 2, et ça ne se passe pas si bien que ça.

Scott Sheffield, PDG de Pioneer Resources, a déclaré aux investisseurs en août que « la superficie de la première catégorie est épuisée à un rythme très rapide ».

Dans son rapport de 2019, Hughes cartographie les zones les plus productives du schiste argileux de Bakken à l’aide de la performance des puits, les producteurs les plus importants étant indiqués en rouge.

 Puits dans le Bakken montrant une production mensuelle de pointe. Crédit : Combien de temps durera la révolution des schistes ?

Comme l’a noté le Wall Street Journal, « Dans la région du Bakken Shale du Dakota du Nord, la productivité des puits ne s’est pas améliorée depuis la fin de 2017 », avec un exemple particulièrement lamentable de la part de la société Hess, une entreprise en faillite. Les puits du Bakken forés par cette société en 2019 « ….ont produit en moyenne environ 82 000 barils de pétrole au cours de leurs cinq premiers mois, soit 12 % de moins que les puits qui ont commencé à produire en 2018 et 16 % de moins que les puits de 2017 », rapporte le Journal.

De nombreuses preuves – y compris les avertissements de chefs de file de l’industrie comme Scott Sheffield – montrent que l’industrie de la fracturation a appauvri la plupart des zones les plus productives dans les principales zones de schiste argileux au cours de la dernière décennie environ. Comme il reste moins d’acres « fertiles », les entreprises sont forcées de forer dans des régions où la géologie est moins favorable à la production, ce qui signifie qu’elles dépensent le même montant d’argent pour forer des puits produisant moins de pétrole.

Et cela signifie que les entreprises de schistes n’ont aucun moyen de rembourser l’énorme dette qu’elles ont contracté pour forer les zones les plus productives en premier lieu.

Bien qu’elle ait commencé sous le nom d’Enron Oil and Gas, une entreprise issue d’Enron, EOG est considérée comme l’étalon-or des entreprises de fracturation et a gagné le surnom d' »Apple du pétrole ».

Le Wall Street Journal a fait état de la baisse de performance des nouveaux puits EOG dans le shale de l’Eagle Ford, notant que l’EOG « a refusé de commenter » cette question, ce qui est rarement une indication de bonnes nouvelles.

De nombreux signes indiquent que la géologie – la quantité de pétrole et de gaz présent dans le schiste argileux – sera le facteur déterminant de l’avenir de l’industrie américaine de la fracturation.

En juin, DeSmog a rapporté que Steve Schlotterbeck, ancien PDG de la société de schistes EQT, a déclaré lors d’une conférence de l’industrie pétrochimique : « La révolution du gaz de schistes a franchement été un désastre absolu pour tout investisseur de longue durée… ».

Ces investisseurs achetaient et gardaient des actions des sociétés qui foraient ces zones les plus productives. Mais les investisseurs d’aujourd’hui qui y achètent et y détiennent des actifs sont des sociétés qui travaillent dans des zones de schistes moins productives, ce qui n’augure rien de bon pour l’avenir de l’industrie.

Quelle merde ! Les sociétés d’exploration et de production dont la capitalisation boursière s’élève à moins de 2 milliards de dollars…..

La plupart de ces entreprises sont des hommes morts qui marchent.

Nous savions tous qu’un compte à rebours s’annonçait en 2016/2017, mais nous n’aurions jamais cru que cela viendrait avec une telle force. Vraiment c’est une bulle qui éclate….

Justin Mikulka 

Note du Saker Francophone : Cet article est tiré d'une série : L’industrie du schiste argileux creuse plus de dettes que de bénéfices.

Traduit par Hervé, relu par San pour le Saker Francophone