Mathématiques...

Certains se souviendront peut-être qu’en 2005, une importante controverse médiatique a englouti le président de Harvard, Larry Summers, au sujet de ses remarques lors d’une conférence universitaire. D’une manière informelle et officieuse, lors d’une réunion privée, Summers avait évoqué avec précaution la possibilité hypothétique qu’en moyenne, les hommes pourraient être un peu meilleurs en mathématiques que les femmes, ce qui explique peut-être en partie le nombre beaucoup plus élevé d’hommes occupant des postes dans les départements des mathématiques, des sciences et du génie.

Ces spéculations controversées ont rapidement été divulguées à la presse et une énorme tempête de protestations a éclaté, le professeur du MIT Nancy Hopkins affirmant que le simple fait d’entendre les paroles de Summers lors de l’événement l’avait rendue physiquement malade, la forçant à quitter rapidement la salle, de peur d’une syncope qui le verrait s’effondrer.

Les étudiants et les membres du corps professoral de Harvard ont rapidement lancé une campagne organisée pour que Summers soit viré du sommet de notre monde universitaire, le psychologue Steven Pinker étant l’un des très rares professeurs à vouloir le défendre publiquement. Finalement, un vote de « non-confiance » sans précédent de l’ensemble du corps professoral et la perte croissante de confiance du conseil d’administration ont forcé Summers à démissionner, devenant ainsi le première président de Harvard à subir ce sort en 350 ans d’histoire de l’université, démontrant ainsi apparemment le pouvoir étonnant du féminisme « politiquement correct » sur les campus universitaires.

L’histoire vraie pour ceux qui l’ont suivie était en fait un peu plus complexe. Summers, ancien secrétaire au Trésor de l’administration Clinton, avait un long passé de comportement très douteux, qui avait scandalisé de nombreux membres du corps enseignant pour des raisons totalement différentes. Comme je l’ai écrit il y a quelques années : Aujourd'hui, je ne suis guère disposé à défendre Summers contre toute une série d'accusations très graves et légitimes. Il semble avoir joué un rôle majeur dans la transformation de Harvard d'une université renommée en un hedge fund agressif, des politiques qui ont par la suite amené mon Alma Mater bien-aimée au bord de la faillite pendant la crise financière de 2008. Sous sa présidence, Harvard a versé 26 millions de dollars pour aider à régler les accusations de délit international d'initié contre Andrei Shleifer, l'un de ses plus proches amis personnels, qui a ainsi évité la prison. Et après de telles réalisations financières et éthiques, il a naturellement été nommé l'un des principaux conseillers économiques du président Obama, poste à partir duquel il a fortement soutenu le sauvetage massif de Wall Street et du reste de notre élite du secteur des services financiers, tout en ignorant les souffrances de Main Street. Peut-être par coïncidence, de riches fonds de couverture l'avaient payé plusieurs millions de dollars pour leur avoir fourni quelques heures par semaine de conseils de consultation à temps partiel au cours des douze mois précédant sa nomination.

De plus, Summers avait précédemment dénoncé l’activisme anti-israélien des étudiants et des professeurs de Harvard comme étant « antisémite », une accusation qui avait suscité une vive opposition. Quelques années plus tard, il est également apparu que Summers avait peut-être joué un rôle crucial en favorisant Mark Zuckerberg par rapport aux frères Winkelvoss dans leur première bataille pour la propriété de Facebook, tandis que Sheryl Sandberg, l’ancienne assistante de Summers, devint plus tard présidente de Facebook, la rendant multi-milliardaire.

Bien que les remarques impolies de Summers au sujet des aptitudes en mathématiques des femmes aient certainement déclenché son éviction, la cause sous-jacente était probablement ses nombreuses années de comportement extrêmement inconvenant. En fait, je pense qu’on peut raisonnablement affirmer que Summers a été le président le pire et le plus déshonorant de toute la longue histoire d’Harvard.

Pourtant, même une horloge cassée ou tordue est à l’heure deux fois par jour, et je doute que Larry Summers soit la seule personne au monde qui soupçonne que les hommes puissent être un peu meilleurs en mathématiques que les femmes. Mais certains sont tout à fait en désaccord avec cette évaluation et, à la suite de la controverse de Summers, l’une de ses plus féroces opposantes académiques fut une certaine Janet Mertz, spécialisée dans la recherche sur le cancer à l’Université du Wisconsin.

Afin de réfuter efficacement les spéculations odieuses de Summers, elle et ses coauteurs, ont décidé d’examiner attentivement la liste complète des participants aux Olympiades internationales de mathématiques pour les années 1988-2007. Ces quelque 3.200 personnes représentent les élèves en mathématiques les plus performants au monde dans les écoles secondaires de douzaines de pays, et la répartition des sexes dans tant de cultures différentes et d’années, constituerait certainement une preuve quantitative puissante de la différence significative entre les aptitudes moyennes des hommes et celles des femmes. Étant donné que la plupart de ces milliers d’olympiens en mathématiques viennent de pays non occidentaux, la détermination du sexe de chacun d’entre eux n’est pas une entreprise triviale, et nous devrions féliciter Mertz et ses collègues pour les recherches diligentes qu’ils ont entreprises pour accomplir cette tâche.

Ils ont publié leurs importants résultats dans un article de revue académique de 10.000 mots, dont la conclusion « première et principale », fournie en caractères gras italiques, était que « le mythe selon lequel les femmes ne peuvent pas exceller en mathématiques doit être mis de côté ». Et dans ses entrevues subséquentes, elle a proclamé que ses recherches avaient démontré que les hommes et les femmes possédaient des capacités innées égales en mathématiques, et que les différences actuelles de performance étaient dues à la culture ou aux préjugés, un résultat que nos médias ont fait valoir avec enthousiasme et éloquence.

Mais curieusement, lorsque j’ai pris la peine de lire le texte et les tableaux de son étude académique d’une longueur particulièrement ennuyeuse, j’ai remarqué quelque chose d’assez intrigant, surtout dans les résultats quantitatifs résumés dans les tableaux 6 et 7 (pp. 1252-53), et je l’ai mentionné dans un des mes articles : Le premier tableau montre la répartition par sexe des quelque 3.200 olympiens en mathématiques des 34 premiers pays pour les années 1988-2007, et en quelques minutes à l'aide d'un tableur révèlent que le biais est de 95% d'hommes et 5% de femmes. En outre, presque tous les pays, que ce soit en Europe, en Asie ou ailleurs, semblent suivre la même tendance, la part des femmes se situant entre 0 % et 12 %, mais généralement proche de 5 % ; la Serbie-et-Monténégro est la seule grande exception avec 20 % de femmes. De même, le tableau 7 présente une répartition des résultats selon le sexe pour les États-Unis seuls, et nous constatons que seulement 5 de nos 126 athlètes olympiques en mathématiques - soit 4 % - étaient des femmes. Divers autres concours de mathématiques prestigieux semblent suivre un biais de genre à peu près similaire.

Ces résultats remarquables sont encore plus faciles à saisir lorsque nous résumons les pourcentages masculins des meilleurs élèves en mathématiques agrégés sur la période 1988-2008 pour chaque pays individuellement :

ASIE :
Chine, 96% d’hommes
Inde, 97% d’hommes
Iran, 98% d’hommes
Israël, 98% d’hommes
Japon, 98% d’hommes
Kazakhstan, 99% d’hommes
Corée du Sud, 93% d’hommes
Taïwan, 95 % d’hommes
Turquie, 96% d’hommes
Vietnam, 97% d’hommes

EUROPE :
Bélarus, 94% d’hommes
Bulgarie, 91% hommes
République tchèque, 96% d’hommes
Slovaquie, 88% d’hommes
France 97% hommes
Allemagne, 94% d’hommes
Hongrie, 94% d’hommes
Pologne, 99% d’hommes
Roumanie, 94% d’hommes
Russie/URSS, 88% d’hommes
Serbie-et-Monténégro, 80% d’hommes
Ukraine, 93% d’hommes
Royaume-Uni, 93% d’hommes

AUTRE :
Australie, 94% d’hommes
Brésil, 96% d’hommes
Canada, 90 % d’hommes
États-Unis, 96% d’hommes

MOYENNE INTERNATIONALE, 94,4 % hommes

Ce sont les résultats empiriques que Mertz et ses co-auteurs ont présentés comme démontrant de façon concluante que les hommes et les femmes ont des capacités mathématiques égales. D’après ce que je peux dire, aucun journaliste ou chercheur n’avait remarqué la différence considérable entre les données empiriques de Mertz et ses conclusions, ou peut-être que ces personnes étaient tout simplement trop intimidées pour attirer l’attention du public sur cet écart.

Ce décalage frappant entre les conclusions présumées d’une étude et ses résultats réels devrait nous alerter sur des possibilités similaires ailleurs. Il n’est peut-être pas si rare que des chercheurs diligents dont le zèle idéologique dépasse suffisamment leurs capacités mentales consacrent énormément de temps et d’efforts à recueillir de l’information, puis à l’interpréter d’une manière exactement contraire à son sens évident. 

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