De l'eau confirmée à la surface de la lune

Cette image montre la répartition de la glace de surface au pôle sud de la lune (à gauche) et au pôle nord (à droite), détectée par l'instrument "Moon Mineralogy Mapper" de la NASA, qui a volé à bord du satellite indien Chandrayaan-1. Le bleu représente les emplacements des glaces et l'échelle de gris correspond à la température de la surface, le gris plus foncé représentant les zones plus froides et les tons plus clairs indiquant les zones plus chaudes.

C'est officiel : il y a de la glace sur la surface de la lune.

Les chercheurs ont confirmé la présence d'eau congelée sur le sol autour des pôles nord et sud lunaires, selon une nouvelle étude. C'est une bonne nouvelle pour quiconque est impatient de voir l'humanité retourner sur la lune pour plus qu'une mission de plantation de drapeaux.

"Avec suffisamment de glace à la surface - dans les premiers millimètres - l'eau pourrait être utilisée comme ressource pour les futures expéditions à explorer et même rester sur la lune, et potentiellement plus facile d'accès que l'eau détectée sous la surface de la lune" - NASA communiqué du lundi 20 août.

Comme l'indique cette déclaration, les scientifiques savaient déjà que le sous-sol lunaire n'était pas sec. Par exemple, en 2009, un impacteur lancé par le satellite d'observation et de détection du cratère lunaire de la NASA (LCROSS) a projeté un tas d'eau dans l'espace après avoir heurté une zone ombragée du cratère Cabeus, situé près du pôle sud de la lune.

Mais les données du LCROSS n'indiquaient pas exactement où se trouvait à l’origine la glace dégagée - quelle quantité de saleté grise se trouvait jadis au sommet. Et, alors que plusieurs instruments ont repéré des indices probant de glace lunaire au fil des ans, ces détections étaient restées non confirmées jusqu'à présent.

"Les observations précédentes ont indirectement trouvé des signes possibles de glace de surface au pôle sud lunaire, mais ceux-ci auraient pu être expliqués par d’autres phénomènes, tels que le sol lunaire à réflexion inhabituelle", ont écrit les responsables de la NASA.

Certaines de ces observations ont été faites à l'aide de l'instrument "Moon Mineralogy Mapper (M3)" de la NASA, qui a volé à bord du satellite indien Chandrayaan-1 . La première sonde lunaire de l'Inde, Chandrayaan-1, et le premier engin spatial à fournir des preuves irréfutables de l'eau lunaire, ont étudié le plus proche voisin de la Terre de novembre 2008 à août 2009.

Dans la nouvelle étude, une équipe dirigée par Shuai Li, de l’Université d’Hawaï et de l’Université Brown, a examiné les données de M3. Ils ont repéré une signature distinctive de glace d'eau dans les spectres de réflectance rassemblés par l'instrument.

Cette signature est présente à de nombreux endroits les plus froids et les plus sombres de la surface lunaire, à moins de 20 degrés des deux pôles. Il existe toutefois des différences entre l'hémisphère et l'hémisphère. La glace est plus abondante dans le sud, où elle se trouve principalement au fond de cratères ombragés en permanence; dans le nord, la matière est plus largement dispersée.
La glace de surface sur la lune est plus irrégulière et moins abondante que celle trouvée sur d'autres corps rocheux et sans air, tels que Mercure et la planète naine Ceres, ont indiqué les chercheurs. En effet, seulement environ 3,5% des "pièges à froid" lunaires semblent se vanter de la glace de surface, selon la nouvelle étude.

Plusieurs facteurs pourraient être responsables de cette rareté relative de la glace. D'une part, l'axe de rotation de la lune aurait pu se déplacer plus fréquemment au fil des ans que ceux de Mercure et de Cérès, exposant potentiellement les sols des cratères polaires à la lumière du soleil, ont indiqué les chercheurs. Et il est possible que les impacts de météorites aient perturbé de façon plus spectaculaire l’approvisionnement en glace de surface et de surface proche de la lune.

La nouvelle étude a été publiée en ligne lundi dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences .

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