Cet événement est aussi l'un des plus grands scandales judiciaires de l'époque, puisqu'un acquittement général fut prononcé.
Contexte
La deuxième moitié du XIXe siècle, en France, est marqué par une forte progression de l'immigration, que ce soit des Belges dans le nord ou des Italiens dans le sud-est. Un réel sentiment nationaliste au sein de la population tend à naître avec entre autres l'apparition de ligues d'extrême droite dont la Ligue de la patrie française. Durant cette période, l'étranger commence à ne plus du tout être accepté par les populations car les immigrés sont considérés comme des voleurs de travail et des malfrats, comme en témoignent certains écrits.
L'apparition de surnoms à caractère péjoratif, comme « rital » pour les Italiens, montre bien encore l'évolution des mentalités. En corrélation avec cette montée de la méfiance et de la défiance envers les immigrés, des mesures sont mises en place par l'appareil étatique comme des quotas, ou l'obligation dès 1890 d'avoir une carte de séjour obligeant chaque étranger à se faire connaître auprès de la mairie du village où il réside, dans une logique de rationalisation et de régulation de l'immigration.
C'est donc dans ce contexte qu'éclate l'affaire d'Aigues-Mortes, alors que les relations entre nationaux et étrangers sont sensiblement tendues.
La deuxième moitié du XIXe siècle, en France, est marqué par une forte progression de l'immigration, que ce soit des Belges dans le nord ou des Italiens dans le sud-est. Un réel sentiment nationaliste au sein de la population tend à naître avec entre autres l'apparition de ligues d'extrême droite dont la Ligue de la patrie française. Durant cette période, l'étranger commence à ne plus du tout être accepté par les populations car les immigrés sont considérés comme des voleurs de travail et des malfrats, comme en témoignent certains écrits.
L'apparition de surnoms à caractère péjoratif, comme « rital » pour les Italiens, montre bien encore l'évolution des mentalités. En corrélation avec cette montée de la méfiance et de la défiance envers les immigrés, des mesures sont mises en place par l'appareil étatique comme des quotas, ou l'obligation dès 1890 d'avoir une carte de séjour obligeant chaque étranger à se faire connaître auprès de la mairie du village où il réside, dans une logique de rationalisation et de régulation de l'immigration.
C'est donc dans ce contexte qu'éclate l'affaire d'Aigues-Mortes, alors que les relations entre nationaux et étrangers sont sensiblement tendues.
Description des événements
Attaque des ouvriers italiens par les saliniers d'Aigues-Mortes
Arrivée de la troupe sur les lieux, à 18 heures, après le drame
La Compagnie des Salins du Midi lance à l'été 1893 le recrutement des ouvriers pour le battage et le levage du sel. L'embauche est en réduction en raison de la crise économique que connaît l'Europe alors que la perspective de trouver un emploi saisonnier a attiré, cette année-là, un plus grand nombre d'ouvriers. Ceux-ci se partagent en trois catégories surnommées :
- les « Ardéchois », paysans, pas forcément originaire d'Ardèche, qui laissent leur terre le temps de la saison,
- les « Piémontais » composés d'Italiens originaires de tout le Nord de l’Italie et recrutés sur place par des chefs d'équipe, les chefs de colle,
- les « trimards » composés en partie de vagabonds.
Malgré l'intervention du juge de paix et des gendarmes, la situation va rapidement dégénérer. Certains trimards rejoignent Aigues-Mortes et y affirment que des Italiens ont tué des Aiguemortais, ce qui fait grossir leurs rangs de la population et des personnes qui n'ont pas réussi à se faire embaucher.
Un groupe d’Italiens est alors attaqué et doit se réfugier dans une boulangerie que les émeutiers veulent incendier. Le préfet Gustave Le Mallier fait appel à la troupe vers 4 heures du matin, elle n’arrive sur les lieux qu’à 18 heures, après le drame.
Dès le début de la matinée, la situation s’envenime, les émeutiers se rendent dans les salins de Peccais où se trouve le plus grand nombre d’Italiens que le capitaine des gendarmes Cabley essaie de protéger en promettant aux émeutiers de les chasser une fois raccompagnés à la gare d’Aigues-Mortes. C’est durant le trajet que les Italiens assaillis par les émeutiers sont massacrés par une foule que les gendarmes ne réussissent pas à contenir.
Selon les autorités françaises, il y eut officiellement 8 morts. On connaît l’identité de sept d'entre eux :
- Carlo Tasso, d'Alessandrie,
- Vittorio Caffaro, de Pignerol,
- Bartolomeo Calori, de Turin,
- Giuseppe Merlo, de Centallo,
- Lorenzo Rolando, de Altare,
- Paolo Zanetti, de Nese,
- Giovanni Bonetto.
Conséquences « Leurs témoignages [ceux des blessés], auxquels s'ajoutaient d'imprécises dépêches d'agences (on parla de centaines de morts, d'enfants empalés et portés en triomphe, etc.), contribuèrent à faire grossir la vague d'indignation qui, comme nous le verrons par la suite, était en train de se former en Italie »— Barnabà, Le sang des marais : Aigues-Mortes, 17 août 1893, une tragédie de l'immigration italienne, p. 82
L'affaire devient un enjeu diplomatique et la presse étrangère (en particulier italienne) prend fait et cause pour les ouvriers italiens. Des émeutes anti-françaises éclatent en Italie. Le 30 décembre 1893, les jurés de la Cour d'assises d'Angoulême, sujets aux préjugés xénophobes, prononcent l'acquittement général. Alors que la culpabilité des seize inculpés français a été clairement établie par la justice, le jury populaire a en effet cédé aux pressions nationalistes. Un règlement diplomatique est trouvé et les parties sont indemnisées : les ouvriers italiens d'une part, l'État français de l'autre pour les émeutes devant le palais Farnèse (ambassade de France à Rome). Dans la commune d'Aigues-Mortes, le maire nationaliste Marius Terras doit démissionner.
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