John Fitzgerald Kennedy a reçu 4 fois l'extrême onction !

Douleurs chroniques, infections nosocomiales, maladies rares... Le 35e président des États-Unis a connu un parcours médical chaotique durant toute sa vie, que deux neurochirurgiens retracent dans une étude.

Quand John Fitzgerald Kennedy devient président des États-Unis en 1961, il est - à 43 ans - le plus jeune élu à ce poste de l'histoire du pays. Fort de son âge, il marque les esprits par son dynamisme et un sourire en toutes circonstances. Mais l'image était bien trompeuse : le 35e président américain était en mauvaise santé, souffrant de douleurs lombaires chroniques et invalidantes. De plus, il a multiplié tout au long de sa vie maladies et infections, qui lui vaudront à quatre reprises l'extrême onction, racontent deux neurochirurgiens dans un article du Journal of Neurosurgery  Spine publié le 11 juillet 2017. Un parcours médical chaotique que les auteurs sont parvenus à retracer grâce au recueil de compte-rendus et images médicales provenant des différents médecins qui se sont occupés de JFK de son enfance jusqu'à son assassinat en 1963.

Des douleurs au dos qui s'accentuent lorsqu'il sauve un membre de son équipage à la Navy

Même si JFK a connu enfant la scarlatine (une forme particulière d'angine), puis plus tard la maladie d'Addison (une insuffisance surrénale rare qui altère les activités hormonales de l'organisme) et des maladies gastro-intestinales chroniques graves, c'est sa douleur au dos qui lui a été le plus handicapant, expliquent les neurochirurgiens. Le président serait né avec une articulation lombo-sacrée instable, qui ne se traduit pas immédiatement par une dégénérescence visible sur les radios, mais qui se révélera très douloureuse au fil du temps.

Les premiers maux seraient survenus en 1937, lorsque le jeune Kennedy, alors étudiant à l'Université de Harvard, se blesse en jouant au football américain. Un handicap qui l'empêche d'intégrer l'armée trois ans plus tard. Mais grâce à l'influence de son père, homme politique et diplomate américain, il obtient une place sur un navire de l'US-Navy, la marine de guerre américaine.

En 1943, soit en pleine Seconde Guerre mondiale, le vedette-torpilleur de JFK coule, frappé par un navire japonais. Il sauve un membre de l'équipage blessé, nageant avec lui pendant cinq longues heures avant de rejoindre l'île la plus proche ! L'événement, qui vaudra à JFK une médaille méritée pour conduite héroïque, est relaté dans les livres d'histoire aux États-Unis, mais très peu savent que cet acte de bravoure a exacerbé les problèmes de dos du futur président. Moins d'un an plus tard, il subit la première des quatre opérations de la colonne vertébrale qu'il connaîtra dans sa vie, entre 1944 et 1957.

Corset, béquilles et antidouleurs au quotidien

Les douleurs de JFK continuent en 1946, alors qu'il est candidat à la Chambre des représentants pour le 11e district du Massachussetts. Il est décrit comme "paralysé" par un membre de son équipe de campagne, rapportent les auteurs de l'étude. Il porte un corset et bénéficie de soins quotidiens. Un ancien conseiller politique raconte que JFK se déplace à cette époque en béquilles, qu'il prend soin de cacher lors de ses représentations publiques. Il est opéré une deuxième fois, pour placer un implant au niveau de la colonne vertébrale afin de soulager ses douleurs. Une opération à haut risque, puisqu'il souffre au même moment de la maladie d'Addison...

Après 7 années à la Chambre des représentants, Kennedy est élu au Sénat. Une infection urinaire grave le plonge dans le coma. Et lors de sa convalescence à Palm Beach, en Floride, il contracte une infection nosocomiale, provoquée par un staphylocoque... La plaie opératoire ne cicatrise pas. Lors d'une troisième opération de la colonne vertébrale, l'implant est retiré. Dès lors, le disque situé entre les vertèbres s'écrase peu à peu... Injections d'antidouleurs et cocktails à base de métamphétamine, que le président prendra presque toute sa vie, n'y feront rien : il souffrira de manière chronique du dos, avec des phases de rémission. Mais peu avant son assassinat, il est de nouveau dans une phase de fortes douleurs. Selon les auteurs de l'étude, il portait son corset lorsqu'il a été tué. 

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