Nos ancètres Celtes, Gaulois et Galates

Le nom de "Keltoi" (Celtes), désignant les peuplades résidant au nord des Alpes, est employé par l’historien Hécatée de Milet (vers -500) et Hérodote (vers -450). Au IIème siècle après J.-C., Pausanias rapporte que ces populations se donnaient elles-mêmes ce nom. Il viendrait de l'indo-européen "keletos" (rapide) ou "kel-kol" (habitant, colon). Les Celtes sont ensuite identifiés aux Hyperboréens mythiques. Les Grecs et les Romains les qualifient de "Barbares du Nord".

Le mot "Galatai" (Ceux d'ailleurs ou Envahisseurs) apparaît dans la littérature grecque en 279 av. J.C., et "Galli" (traduction latine de "Galatai") apparaît pour la première fois en 168 av. J.-C. dans les "Origines" de Caton l'Ancien. A partir du Ve siècle av. J.-C., on nomme "Gaulois" les habitants de la "Gaule" un territoire compris entre la Garonne et le Rhin. César et Tacite les considèrent comme des Germains. Selon Plutarque (vers 46-120), ils font partie de la race celtique correspondant aux Belges. Timagène, sous le règne d’Auguste (27 av. J.-C. -14 ap.), rapporte une tradition druidique selon laquelle une partie de la population gauloise est indigène tandis que l’autre provient des îles lointaines et des contrées transrhénanes. Au IIe s. ap. J.-C., Dion Cassius traduit "Gaulois" par "Galates" et "Celtes" par "Germains".

La Galatie est le nom de la province d'Asie Mineure où les Celtes fondèrent un royaume.

Les noms "Celtes" (en grec Keltoi, en latin Celtae) ou "Gaulois" (en grec Galatai et en latin Galli ou Galatae) désignent le même groupe de peuples dont le berceau serait, selon toute vraisemblance, la région du Haut Danube, la Bavière et l’Autriche, et dont la domination se serait étendue au continent européen. Certains les disent originaires de la région située entre l'Oural et le Caucase.
Leurs dialectes, assez proches des dialectes italiques, présentent suffisamment de similitudes pour que l'on puisse les grouper sous le nom de langues celtiques et les ranger dans la grande famille des langues indo-européennes.

Bien que leur expansion fasse encore l'objet de controverses, il semble toutefois que l'on puisse parler de Celtes dès l'âge du bronze, époque à laquelle ils auraient déjà atteint la Gaule, la Bretagne et l'Ibérie, et que l'on puisse affirmer que certains groupes celtiques ont été porteurs de la civilisation hallstattienne.
L'expansion historique des groupes celtiques en Occident a coïncidé avec l'apparition de la civilisation de La Tène (deuxième âge du fer, environ 500 avant J.-C.) et a atteint son apogée au IIIe siècle avant J.-C. Leur dynamisme est exceptionnel : leur esprit belliqueux, joint à des impératifs économiques, les entraîne à de multiples migrations.
Par une succession de mouvements tumultueux, coupés d'accalmies, ils essaiment dans toute l'Europe occidentale, de l'Italie aux îles Britanniques et à la péninsule Ibérique, mais aussi dans les Balkans et jusqu'en Russie méridionale et en Asie Mineure (où ils fondent le royaume des Galates en Anatolie). Leur principale résidence reste toutefois la Gaule proprement dite.

Les Celtes représentent la première manifestation dans l'histoire du monde antique de forces civilisatrices issues de l'Europe continentale; à cet égard, leur rôle peut être comparé à celui des Grecs en Méditerranée et on a pu, assez justement, les surnommer "les pères de l’Europe". Mais, à la différence des Romains et des Grecs, les Celtes vivent à l'état tribal, sans véritable structure citadine, du moins jusqu'à la conquête romaine.
Une absence de véritable organisation politique se traduit par une certaine décadence dont Rome profite pour soumettre les Celtes, du IIe siècle avant J.-C. au 1er siècle après J.-C., et sera notamment exploitée par César lorsqu'il conquerra la Gaule (58 à 51 av. J.-C.).

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