La découverte macabre a été annoncée alors que Mme Merkel participait à Vienne à un sommet avec les dirigeants des Balkans de l'Ouest, qui ont réclamé un "plan d'action" de l'UE pour contenir les migrants.
Selon la police, entre 20 et 50 corps ont été retrouvés dans un camion abandonné sur la bande d'arrêt d'urgence d'une autoroute dans l'est de l'Autriche, non loin de la Hongrie, elle aussi débordée par un afflux de migrants.
Marqué du logo d'une entreprise de volaille slovaque, le véhicule possédait une immatriculation hongroise et avait quitté Budapest mercredi matin. Le camion, d'où coulaient "des fluides de corps en décomposition", a été déplacé par les autorités pour pouvoir en extraire les corps.
La police autrichienne a indiqué que des précisions supplémentaires seraient données vendredi matin, notamment le nombre de morts. Le bilan exact était impossible à déterminer dans l'immédiat en raison de l'état des corps.
"Aujourd'hui est un jour sombre (...) ce drame nous affecte tous", a déclaré la ministre de l'Intérieur autrichienne Johanna Mikl-Leitner.
La police hongroise va se joindre à l'enquête, a annoncé Budapest.
"Il semble que les victimes étaient des migrants, dans une opération de trafic d'êtres humains", a déclaré Janos Lazar, porte-parole du Premier ministre hongrois Viktor Orban.
'Bouleversés'
"Nous sommes tous bouleversés par ces terribles nouvelles", a réagi Mme Merkel. "C'est un avertissement pour que l'on se mette au travail, pour résoudre ce problème et faire preuve de solidarité".
La chancelière a reconnu que les pays des Balkans de l'Ouest, traversés par les flux migratoires, faisaient face à "d'énormes défis". "Ce sont de futurs membres de l'Union européenne, il est de notre responsabilité de les aider", a-t-elle ajouté.
La Macédoine et la Serbie, deux des principaux points de passage des dizaines de milliers de migrants qui tentent de rejoindre l'Union Européenne, ont appelé l'UE à adopter un plan d'action.
"Nous faisons face à la plus grande crise de réfugiés depuis la Seconde guerre mondiale", a souligné le ministre serbe des Affaires étrangères Ivica Dacic.
Son homologue macédonien Nikola Poposki a souligné que son pays accueillait chaque jour 3.000 migrants venant de Grèce. "Nous devons agir maintenant", a-t-il dit.
La "route des Balkans de l'Ouest" est empruntée par des Syriens ou des Irakiens fuyant la guerre mais aussi par des Albanais, Kosovars ou Serbes en quête d'une vie meilleure.
En bus, à pied, passant sous les barbelés ou prenant d'assaut les trains, les scènes de chaos se multiplient en Europe orientale à mesure que des milliers de migrants avancent à travers le continent.
Sur les sept premiers mois de l'année 2015, le nombre de migrants aux frontières de l'Union européenne a atteint 340.000, contre 123.500 sur la même période de 2014, selon l'agence Frontex chargée des frontières extérieures de l'espace Schengen.
En juillet, le nombre de migrants a triplé par rapport au mois précédent, atteignant le chiffre de 107.500, d'après Frontex.
En mer Méditerranée, plus de 2.300 migrants ont perdu la vie depuis le début de l'année en tentant de joindre les rives européennes, selon un bilan à la mi-août de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM).
Trente corps ont été repêchés, des dizaines de personnes ont été secourues et des dizaines sont portées disparues à la suite du naufrage d'une embarcation qui transportait environ 200 personnes au large de la Libye, a indiqué un responsable des gardes-côtes libyens.
Dans le même temps, les gardes-côtes italiens ont annoncé avoir coordonné les secours d'environ 1.400 migrants au large de la Libye.
Nouveau record
La Hongrie, membre de l'UE, qui fait face à un afflux record à sa frontière avec la Serbie, a annoncé jeudi qu'un nouveau record quotidien avait été atteint avec 3.241 migrants arrivés mercredi.
Le même jour, une cinquantaine d'autobus transportant quelque 2.500 personnes, principalement des migrants, sont partis de la capitale serbe pour se diriger vers le nord du pays et la frontière hongroise.
"Nous enregistrons la même moyenne de départs depuis lundi", a confié à l'AFP un responsable de la gare routière de Belgrade sous le couvert de l'anonymat.
L'afflux s'est intensifié alors que la Hongrie doit terminer le 31 août la construction d'une clôture grillagée le long des 175 km de sa frontière avec la Serbie.
L'achèvement prochain de cette barrière a incité la Roumanie voisine à prendre jeudi des mesures.Même si elle est pour l'heure épargnée par la crise, la Roumanie a annoncé qu'elle allait renforcer "préventivement" la sécurité à sa frontière avec la Serbie, craignant que les migrants ne cherchent un passage par son territoire pour contourner la frontière serbo-hongroise.
Les 28 n'arrivent pas à se mettre d'accord sur une répartition équitable des demandeurs d'asile et peinent aussi à mettre en place les centres censés soulager les pays de première entrée pour faire le tri entre migrants économiques et réfugiés.
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