L’AirPod, par ses dimensions (2,15m de long x 1,5m de large et 1,71m de hauteur) et est un tricycle dédié uniquement à la ville. Simple, léger avec ses 280kg, il est capable d’emporter 2 adultes derrière le chauffeur à une vitesse de 50 mph (~80 km/h). Il possède une autonomie de près de 130 km en cycle urbain grâce à ses 2 bombonnes d’air de 125 litres chacune gonflée à 250 bars de pression. Une excellente alternative au véhicule 100% électrique, car l’AirPod rejoint évidemment la famille des véhicules de type « zéro émission » et dispose d’une autonomie correcte, pour un cout beaucoup moins important. De plus, faire le plein ne prendra que deux à trois minutes et coûtera moins d’un euro dans des stations-service adaptées avec des compresseurs d’air spéciaux, contre plusieurs heures pour charger des batteries électriques. Pour continuer sur l’aspect écologique, ce véhicule ne nécessite pas des dizaines, voire des centaines de kilos de batteries (avec ses matériaux précieux et rare) à produire, à transporter et à recycler. Pas de tarif annoncé, mais il devrait se situer en dessous des 10 000 euros.
Le moteur à air comprimé, ainsi que son application dans les transports par exemple, est une technologie qui date du début du XIXe siècle. Elle a ainsi été employée par les tramways parisiens à partir de 1840 et par les trains des mines d’or américaines jusqu’en 1950. Ce type de moteur, aussi appelé moteur à décompression, est dérivé des systèmes pneumatiques. Il utilise un gaz comprimé (ici de l’air ambiant) comme source d’énergie pour produire, par la détente de ce gaz, de l’énergie mécanique qui entraîne un vilebrequin, comme un moteur à explosion. Il ne rejette donc que de l’air une fois décompressé. La température de l’air expulsé par le pot d’échappement se situe entre 0 et 15 degrés, ce qui le rend approprié pour une utilisation pour le système de climatisation intérieur sans avoir besoin du système de climatisation traditionnelle. Parce qu’il n’y a pas de combustion à proprement dite, le changement d’huile (1 litre d’huile végétale) n’est nécessaire que tous les 50.000 km. Grâce à sa simplicité, il y a très peu d’entretien à faire sur ce moteur.
Dans l’AirPod, le moteur est un bicylindre en ligne de 430cm3 à distribution variable. Il développe 10,2ch (7 kW) à 1500 trs/mn et 45 Nm constant de 250 à 1500 trs/mn. Ce moteur ne pèse que 24kg grâce notamment à son bloc et sa culasse en aluminium. Il est accouplé à une boite de vitesses automatique à 3 rapports. Le rendement des moteurs à air comprimé sont faible, de l’ordre de 40%, mais MDI a réussi à atteindre 68% en simplifiant l’architecture de la chambre active des moteurs ainsi que son circuit d’alimentation. De plus il n’y a pas de détendeur, les 250b arrivent donc directement dans la première chambre. Le principal challenge relevé par MDI était d’être en mesure d’offrir des performances constantes au niveau du moteur alors que la pression diminue dans les réservoirs d’air.
Guy Nègre est un motoriste français. Il travailla particulièrement sur la distribution rotative. Il proposa, à la fin des années 1980, un moteur pour formule 1 avec ce mode de fonctionnement, ainsi que des moteurs d’aviation légère. Il a aussi travaillé pendant 5 ans pour la marque française Renault, principalement sur l’augmentation de puissance des R8 Gordini. Il remit à jour la technologie du moteur à air comprimé depuis une quinzaine d’années par l’intermédiaire de sa société MDI . Il proposa ses travaux aux constructeurs français, mais aucun ne fut intéressé. En 2007 il signa un contrat de cession de licence avec Tata Motors sur le territoire Indien. En 2009, il fournit à Air France et KLM 10 voitures pendant 6 mois pour évaluer les performances. Depuis, quelques prototypes roulent sur nos routes par l’intermédiaire de partenaires, mais aucune production en série n’avait été possible. Ce n’est désormais plus le cas avec les moyens financiers de Tata.
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