Le plus grand tsunami jamais enregistré faisait plus de 500 mètres de haut

Un tsunami est une série de vagues extrêmement importantes causées par une perturbation sous-marine, telle qu'un glissement de terrain côtier, une éruption volcanique, un glissement de terrain sous-marin ou l'impact d'une météorite dans l'eau. Elles sont souvent causées par un tremblement de terre au fond de l'océan. En 1958, une vague de plus de 520 mètres, associée à un énorme tsunami, a déferlé sur une baie et a été ressentie dans les zones environnantes.

Image satellite de la baie de Lituya. La ligne de coupe endommagée est encore imprimée dans la forêt. Les zones vertes plus claires le long du rivage indiquent les endroits où les forêts sont plus jeunes que les arbres plus âgés (zones plus foncées) qui n'ont pas été touchés par le tsunami.

Record de la plus haute vague de tsunami jamais enregistrée

La baie de Lituya, située dans le nord-est du golfe de l'Alaska, a été frappée par un méga-tsunami qui reste un événement marquant dans l'histoire récente des tsunamis. Le tsunami a été déclenché par un tremblement de terre d'une magnitude de 7,9 survenu dans la soirée du 9 juillet 1958 et a produit la plus haute vague jamais enregistrée : une vague de 524 mètres.

La région de Lituya Bay, située près de la faille de Fairweather, est régulièrement le théâtre de forts tremblements de terre. En cette nuit tragique de 1958, un puissant tremblement de terre a provoqué un énorme glissement de terrain.

Plus de 30 millions de mètres cubes de terre et de débris provenant du glacier Lituya se seraient précipités dans l'océan en moins de deux minutes, créant une vague monstrueuse de 900 mètres de haut. Cette vague a atteint son apogée lorsqu'elle a soulevé une colonne d'eau d'environ 520 mètres de haut et s'est dirigée vers l'entrée de la baie à une vitesse d'environ 200 km/h.

Malgré l'absence de preuves visuelles ou sonores de l'impact, les dégâts considérables causés par cette énorme vague sont restés la preuve de la catastrophe pendant des décennies. Des simulations basées sur des recherches ultérieures ont permis de comprendre l'impact de la vague.

Les ravages du méga-tsunami de la baie de Lituya

La topographie de la baie de Lituya a aggravé les effets dévastateurs de cette catastrophe naturelle. En tant que baie découpée entourée de montagnes, la vague a balayé tout ce qui se trouvait sur son chemin et a gagné en puissance en raison de l'espace limité. Cette vague géante a causé des dégâts dans les zones adjacentes avant de pénétrer dans le golfe de l'Alaska.

Heureusement, personne ne se trouvait à proximité immédiate du golfe, mais les informations diffusées à l'époque indiquaient que plusieurs personnes avaient été tuées par le tremblement de terre et le tsunami qui s'en est suivi.

L'île de Yakutat était la zone la plus peuplée près de la baie de Lituya. Une grande partie de l'île a été submergée par le méga-tsunami, provoquant des dégâts considérables, notamment la destruction de ponts, de quais et de pipelines. Les dégâts sur l'île ont été relativement limités compte tenu de l'ampleur du tremblement de terre et de la hauteur de la vague.

Des câbles sous-marins soutenant le système de communication de l'Alaska ont été sectionnés sur la côte sud-est, tandis que des frictions et des fractures se sont formées dans le sable.

En 2010, une analyse de la végétation sur une colline voisine a révélé que la vague avait détruit la baie de Lituya jusqu'à une altitude d'environ 500 mètres, la végétation la plus jeune se trouvant au-dessus de cette hauteur. Les géologues ont pu déterminer la hauteur de la vague en examinant l'âge de la végétation, ce qui a permis de mieux comprendre la dévastation causée par cette vague gigantesque.

Hauteur du mégatsunami, comparée à celle du Burj Khalifa, de l'Empire State Building et de la Tour Eiffel.

 

Il est important de noter que l'Assemblée générale des Nations unies a institué la Journée mondiale de sensibilisation aux tsunamis le 5 novembre 2015 afin de promouvoir la préparation et la mise en place de systèmes d'alerte précoce pour minimiser les pertes en vies humaines et les dommages causés par ces événements naturels. Pour aller plus loin, percez les mystères des tsunamis, l'un des phénomènes naturels les plus violents au monde.

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