Un avion spatial américain est resté en orbite autour de la Terre pendant 900 jours consécutifs

L’avion spatial robotisé X-37B de la Force spatiale américaine continue de prolonger son record de durée de vol, orbitant autour de la Terre pendant 900 jours, selon Space.com.

L’avion spatial réutilisable conçu et construit par Boeing effectue sa sixième mission, connue sous le nom de Orbital Test Vehicle-6 ou OTV-6, qui a été initialement lancée depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride le 17 mai 2020. On ne sait toujours pas quand la mission top secrète prendra fin.

Le 7 juillet, Boeing Space a tweeté que le X-37 « a établi un autre record d’endurance – comme il l’a fait à chaque mission depuis son premier lancement en 2010. »

De nombreuses expériences et activités de l’OTV-6 sont classifiées. Mais certaines charges utiles expérimentales ont été rendues publiques, comme le module d’antenne radiofréquence photovoltaïque du Laboratoire de recherche navale des États-Unis, un petit dispositif qui convertit l’énergie solaire en énergie micro-onde radiofréquence.

Space.com s’étend davantage sur les expériences et technologies non classifiées qui sont testées : 

« Les technologies testées dans le cadre du programme X-37B comprennent le guidage, la navigation et le contrôle avancés, les systèmes de protection thermique, l’avionique, les structures et les joints à haute température, l’isolation conforme réutilisable, les systèmes de vol électromécaniques légers, les systèmes de propulsion avancés, les matériaux avancés et le vol orbital, la rentrée et l’atterrissage autonomes. »

Le X-37B est similaire à la navette spatiale mise hors service, bien que l’avion spatial soit une fraction de sa taille, mesurant 8,8 mètres de long et 2,8 mètres de haut, avec une envergure de 4,5 mètres.

Boeing présente le X-37B comme « l’un des engins spatiaux de rentrée les plus récents et les plus avancés au monde ». Il peut opérer à des altitudes allant de 250 à 800 km et sortir de son orbite avec des capacités d’atterrissage.

« Bien qu’il existe des rumeurs ou des théories selon lesquelles le X-37B pourrait être un banc d’essai pour des armes orbitales ou pourrait être utilisé pour capturer des satellites adverses, les experts doutent de ces affirmations, arguant que l’avion est beaucoup trop petit et pas assez maniable pour être utilisé pour ces rôles », a déclaré Space.com.

Personne ne sait quand l’avion spatial top-secret reviendra sur Terre. Voici une liste des vols précédents :

• OTV-1 : lancé le 22 avril 2010 et atterri le 3 décembre 2010, il a passé plus de 224 jours en orbite.
• OTV-2 : lancé le 5 mars 2011, il a atterri le 16 juin 2012 et a passé plus de 468 jours en orbite.
• OTV-3 : lancé le 11 décembre 2012, il a atterri le 17 octobre 2014 et a passé plus de 674 jours en orbite.
• OTV-4 : lancé le 20 mai 2015, il a atterri le 7 mai 2015 et a passé près de 718 jours en orbite.
• OTV-5 : lancé le 7 septembre 2017, il a atterri le 27 octobre 2019 et a passé près de 780 jours en orbite.

Pendant ce temps, la Force spatiale a détecté la semaine dernière que l’avion spatial réutilisable secret de la Chine a libéré un objet mystérieux en orbite.

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