Ce phénomène météo à l'apparence étrange n'est autre qu'un arcus, nuage d'orage caractéristique d'une dégradation violente, effleurant les zones situées les plus en hauteurs. Ni brouillard, ni tempête de sable comme certains ont pu le croire, il s'agit d'un rouleau nuageux se présentant à l'avant des orages. Située à 1468 mètres d'altitude, la ville de Bozeman (sud-ouest du Montana) est assez élevée pour donner l'impression d'être "avalée" par cet impressionnant rouleau.
L'arcus : un rouleau spectaculaire
Les nuages sont classés en genres qui dépendent de leurs altitudes, de leurs épaisseurs et de leurs formes. Le genre cumulonimbus (nuage d'orage) est un nuage dense et puissant, à extension verticale considérable, en forme de montagne ou d’énormes tours. Chaque genre peut contenir différentes espèces. Ainsi un cumulonimbus peut être calvus (présentant des protubérances dans sa partie supérieure qui ont tendance à former une masse blanchâtre avec des stries plus ou moins verticales) ou capilatus (présentant dans sa partie supérieure une forme d’enclume). Les nuages présentent aussi des variétés et des particularités ou nuages annexes, c’est-à-dire des extensions attenantes à leur partie principale.
L’arcus est une particularité spectaculaire : c’est un rouleau horizontal, dense, ayant des bords plus ou moins effilochés, situé à l’avant de la partie inférieure des cumulonimbus et prenant, lorsqu’il est étendu, l’aspect d’un arc sombre et menaçant. L’arcus annonce à l’observateur que le passage du nuage sera accompagné d’un grain violent : fortes pluies, grêlons de taille importante, et nombreux impacts de foudre.
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